Alejandro Valverde perspektiivissä: Kaikkien aikojen suuruus vai aikansa tuote?

ProCyclingStatin kaikkien aikojen pisteluokituksessa Alejandro Valverde on kuudennella sijalla Eddy Merckxin, Sean Kellyn, Francesco Moserin, Roger De Vlaeminckin ja Bernard Hinault’n takana.Valverde varmisti paikkansa yksinoikeusluettelossa 133 kilpailun ja 348 palkintokorokesijoituksen ansiosta 21-vuotisen uransa aikana, mikä on harvinainen yhdistelmä pitkäikäisyyttä ja menestystä.Valverde ajoi viimeisen kerran Il Lombardian osakilpailussa, mutta ei suostunut lopettamaan, vaan matkusti Singaporessa ja Saitamassa ajettaviin Tour de Francen kriteereihin. Hän ei vaikuta väsyneeltä kilpaurheiluun, eikä hän ole koskaan kyllästynyt ajamaan samoja kilpailuja, olivatpa ne sitten pieniä kilpailuja Espanjassa, WorldTour-klassikoita tai Grand Tours -kilpailuja. Hän ajoi Tour de Francen 14 kertaa ja Vuelta a Españan 16 kertaa. Hänen ansioluetteloonsa kuuluu seitsemän palkintokorokesijoitusta MM-kilpailuissa ja hänen vuosittainen osallistumisensa Ardennien klassikoihin, 16 starttia Flèche Wallonneen ja Liège-Bastogne-Liègeen, ja sitten oli 14 starttia Il Lombardiaan. Valverden 133 voitossa saattaa olla paljon pieniä Espanjan kisoja, mutta myös huippuluokan voittoja on paljon. Kukaan ei myöskään kritisoi esimerkiksi Merckxiä siitä, että hän halusi voittaa kaiken, millä hän ajoi.Valverden innostusta kilpa-ajamiseen ja hänen saavutuksiaan ihaillaan laajalti, mutta hän on edelleen eripuraa aiheuttava hahmo urheilussa, erityisesti Espanjan ulkopuolella. Valverden pitkäaikaiset arvostelijat väittävät, että hänen osallistumisensa Operacion Puerto -veridopingskandaaliin ja sitä seurannut kilpailukielto jättivät korjaamattoman tahran hänen uralleen, varsinkin kun siihen yhdistetään hänen kykenemättömyytensä tunnustaa osallistumisensa tai esittää jonkinlainen anteeksipyyntö. Ne, joiden mielestä Valverde on urheilun nykypäivän sankari, jolta ei tarvitse kysyä mitään, väittävät, että hänen myöhempi kilpailukieltonsa ja aikalisänsä oli riittävä osoitus katumuksesta, oli se sitten vapaaehtoista tai ei. Alejandro Valverde voitti MM-kisat Innsbruckissa vuonna 2018. (Kuvan luotto: Getty)Onko Valverden arvioimiseksi olemassa lopullista tapaa? Kuten Neal Rogers kirjoitti Cyclingtipsissä (avautuu uuteen välilehteen) espanjalaisen voitettua MM-kisat vuonna 2018: ”Valverde ei ole kenellekään anteeksipyynnön velkaa. Mutta fanit eivät myöskään ole hänelle tukeaan velkaa. Jokaisella on oikeus reagoida hänen maailmanmestaruuteensa omalla tavallaan. Tähän ei ole mitään puhdasta, helppoa vastausta.” Rogers päätteli lopulta, että ilman uusia positiivisia testejä tai selvennyksiä, mutta ei myöskään anteeksipyyntöä, olemme tuomittuja jäämään tunnetusti ailahtelevaan ja muokattavaan yleisen mielipiteen tuomioistuimeen, jossa kaikilla on samanaikaisesti oma mielipiteensä.Mitä enemmän Valverde menestyi palattuaan kilpailukiellostaan vuonna 2012, sitä enemmän ne, jotka eivät pitäneet hänen katumattomuudestaan, tunsivat hänen hierovan nenäänsä, kun taas hänen faniensa ja ihailijoidensa piti juhlia.Valverden ura kattoi useita sukupolvia. Alberto Contador, Samuel Sánchez ja Joaquim ”Purito” Rodríguez ryhtyivät ammattilaisiksi, voittivat suurimmat kilpailut ja vetäytyivät sitten eläkkeelle, kun taas Valverde jatkoi kilpaa. Muut joukkuetoverit, kuten Mikel Landa ja Nairo Quintana, tulivat ja menivät, ja sponsorit saattoivat ilmaantua ja kadota, kun Valverde kesti.Valverden uran aikana hänen tiiminsä vaihtoi sponsoria Illes Balearsista Caisse d’Epargneen ja Movistariin. Joka vuosi joukkueen esittelyssä tammikuussa hän tervehti kaikkia iloisella ja kohteliaalla ”buenos dias” -viestillä ja melkein poikkeuksetta edelsi kaikkia kommenttejaan sanalla ”bueno” – espanjalainen lyhenne sanoista ”no niin” tai ”katsotaanpa”. Hän merkitsi ajan kulumista kahden vuosikymmenen ajan espanjalaisessa pyöräilyssä. Alejandro Valverde voitti Andorrassa Vuelta a Espana -kilpailun vuonna 2003 (Image credit: Franck Fife/AFP via Getty Images)Mahdollisesti kaikkein kummallisinta näin pitkäaikaisessa suhteessa tiimiin on se, että Valverde kuului myös joukkueen amatöörikokoonpanoon, mikä tekee hänestä viimeisen yhä toiminnassa olevan ajajan, joka on käyttänyt yhtä kunnioitettua Baneston pelipaitaa. Hän ei kuitenkaan ryhtynyt ammattilaiseksi Eusebio Unzuén joukkueessa. Sen sijaan hän palasi kotiinsa Murciaan ja teki sopimuksen Kelmen kanssa, joka sijaitsi rannikon yläpuolella Valenciassa. Vasta vuonna 2005 Valverde, joka oli tuolloin jo vakiintunut ajaja, palasi takaisin pohjoiseen Espanjan halki Pamplonaan ja allekirjoitti sopimuksen Unzuén joukkueeseen. Tällä kertaa lopullisesti, sillä hänen kautensa Unzuén palveluksessa kestää 17 vuotta, ja myös tulevasta roolista joukkueen johdossa on sovittu. ”Hän tuli junioriluokasta amatööriksi meidän kanssamme”, tiimipäällikkö Eusebio Unzué kertoo Cyclingnewsille. ”Mutta joka viikonloppu Murciasta tulo oli hänelle rankkaa, varsinkin silloin, kun Espanjan tiet olivat paljon huonommat kuin nyt.” Kelme tarjosi hänelle myös mahdollisuutta ammattilaissopimukseen kaksi vuotta myöhemmin kuin me pystyimme. Joten he saivat hänet.” Valverden kohtalona näytti olevan olla sprintteri, mutta Unzué korostaa, että hänen monipuolisuutensa oli se, mikä todella rohkaisi häntä allekirjoittamaan sopimuksen. Vuoteen 2005 mennessä Valverde oli mennyt jo paljon pidemmälle kuin vain rykäisyyn. Toisena vuonna hän oli jo saavuttanut hopeaa Kanadan MM-kisoissa ja sijoittunut Vuelta-ajossa palkintokorokkeelle kahdella huippuvoitolla, jotka hän saavutti raa’an vaikealla La Panderalla ja Envaliran loputtomalla nousulla. On syytä huomata, että se, mikä työnsi hänet lopulta palkintokorokkeelle tuon vuoden Vuelassa, oli toinen sija Abantosin viimeisessä, raa’an vaikeassa ylämäkisessä aika-ajossa. Hän oli vasta 23-vuotias ja, kuten Unzué sanoi, ”ratsastaja, joka pystyi tekemään aivan kaiken.” ”Se erottui hänestä koko ajan, ja se oli tärkeintä,” sanoi Unzué. Unzué kertoo Cyclingnewsille. ”Kysyit hänen sprinttaamisestaan. Muistan nähneeni, kun hän voitti Alessandro Petacchin kaltaisen nopean kaverin Vuelta a Valenciassa.” ”Mutta kävi ilmi, että hän oli yhtä hyvä tai jopa parempi yhden päivän klassikoissa, viikon mittaisissa kilpailuissa, kolmen viikon etappikilpailuissa, voitot täällä, palkintokorokkeet siellä. Hän pystyi käsittelemään mitä tahansa, mitä häneen heitettiin.” Kaiken lisäksi hän oli ratsastaja, joka oli aina poikkeuksellisen hyvässä kunnossa huhtikuusta lokakuuhun. Sinun tarvitsee vain katsoa, miten hän on juuri päättänyt uransa nähdäksesi sen.” Valverden viisi voittoa La Flèche Wallonnessa on todennäköisesti yksi pitkäaikaisimmista ennätyksistä. ”Hän on joutunut kamppailemaan hyvin erilaisten ratsastajien kanssa, mutta on aina, tai lähes aina, päässyt ensimmäiseksi. Hän on toki sijoittunut tuona aikana myös toiseksi, mutta pitää muistaa, että hän on ollut kolmen parhaan joukossa vuodesta 2006 lähtien. ”Se vaatii jotain”, Unzué huomauttaa. Valverden edellinen palkintokorokesijoitus Flèchessä oli huhtikuussa, jolloin hän sijoittui niukasti toiseksi Dylan Teunsin jälkeen.Alejandro Valverde tositoimissa vuoden 2022 Tour de Francella (Kuva: Dario Belingheri/Getty Images)Vaikka Flèche Wallonne oli hänen menestyksekkäin WorldTour-klassikkokilpailunsa, Valverde ajoi pisimpään ja kovimmin kilpailua, jossa hän saavutti vain yhden voiton. Se osoittautui myös hänen viimeiseksi suureksi yhden päivän voitoksi: maanteiden MM-kilpailut. ”Älä unohda, että hänellä on eniten palkintopallisijoituksia MM-kilpailuissa”, Unzué sanoo ja viittaa Valverden kultaan, kahteen hopeaan ja neljään pronssiseen mitaliin sekä 11 sijoitukseen 10 parhaan joukossa 14:stä osallistumisesta. ”Mielestäni hän olisi voinut voittaa maailmanmestaruuden kolme kertaa. Koska hän oli niin lähellä menestystä niin monta kertaa, olisi ollut epäreilua, jos hän ei olisi voittanut MM-kisoja edes kerran.” Unzuén mukaan Valverden monipuolisuus osoittautui joskus kaksiteräiseksi miekaksi, koska yleisö tottui liikaa hänen voittoihinsa eikä antanut hänelle niin paljon tunnustusta kuin hän ansaitsisi, esimerkiksi siitä, että hän oli yksi kolmesta kuljettajasta, jotka ovat voittaneet Liège-Bastogne-Liègen neljä kertaa tai useammin. ”Muutkin voittivat Liègessä, mutta heidän muiden voittojensa puute tekee näistä voitoista erottuvia.” Unzué ehdottaa. ”Mutta seuraavaksi heti Liègen jälkeen Alejandro voitti Romandian tai Dauphinén tai Tourin etapin. Kun mukaan lasketaan vielä palkintopallisijat, näet, miten monipuolinen ja monipuolinen tämä kaveri voi olla. Yli 21 vuotta. Kaveri on ainutlaatuinen. Ainutlaatuinen.” Unzué korostaa myös, että Valverde ei ollut vaikea hallita ja oli jo kisakunnossa ja innokas kiinnittämään numeron. ”Meillä ei koskaan ollut ongelmia päättää hänen kilpailuohjelmastaan”, hän huomauttaa.Valverde palasi voittoisasti dopingkiellostaan vuoden 2012 Tour Down Underissa. (Kuvan luotto: Getty)Valverden managerointiin kuului tietysti myös hänen paluunsa valvominen Operación Puerto -kiellon jälkeen.Näyttää siltä, että Unzuén tiimi ei koskaan ollut kysymyksessä Valverden pudottamista. Unzué perustelee puolustuksessaan, että mitä tiukemmat pyöräilyn säännöt ovat tulleet – ja vaikka hän ei viittaa niihin suoraan, on melko selvää, että hän puhuu dopingin vastaisista säännöistä – sitä parempi Valverdelle oli, koska se tarkoitti sitä, että hän pystyi osoittamaan luontaisen lahjakkuutensa. ”Hän saapui huipulle silloin, kun järjestelmä oli hieman löysempi, ja puolentoista vuoden poissaolon jälkeen, kun hän palasi takaisin, heti ensimmäisestä kilpailustaan alkaen [the Tour Down Under in 2012 – ed.] hän oli taas voittamassa”, Unzué väittää.Kilpailukiellon aikana tiimi piti tiiviisti yhteyttä Valverdeen ja yritti varmistaa, että Valverde pysyi hyvässä kunnossa ja tiesi, ettei häntä unohdettu. ”Se oli periaatteessa aivan sama kuin jos hän olisi ajanut kilpaa”, Unzué sanoo. ”Halusimme auttaa häntä selviytymään tilanteesta, josta en aio enää keskustella, oliko se reilua vai epäreilua. Se osoitti lopulta, ettei hän tarvinnut mitään ollakseen loistava ratsastaja. ”Olimme olleet vakuuttuneita siitä, että hän palaisi takaisin yhtä hyvänä kuin hän oli ollut lopettaessaan, ja sekä tuolla ensimmäisellä kaudella että toissapäivään asti hän jatkoi voittamista.” Ainoa ero, Unzué totesi vitsikkäästi, ”on se, että silloin hänellä oli enemmän hiuksia.” Valverde pysyy ennätystenkirjoissa Movistarin korkeimmalla UCI-luokituksella vuoden 2022 loppuun asti, sillä hänellä on 1 996 pistettä Enric Masin 1 772 pisteeseen verrattuna. Joidenkin mielestä Movistar on tullut liiaksi riippuvaiseksi Valverdesta tulosten vankan pohjakerroksen saamiseksi. Unzuélla on tästä monimutkaisempi mielipide. ”Ei epäilystäkään siitä”, hän sanoo, ennen kuin lisää tarkennuksen: ”Mutta se ei ollut riippuvuus.” ”Me vain nautimme hänen suorituksistaan ja menestyksestään kaikissa kilpailuissa, lukuun ottamatta Pariisi-Roubaixia. Hän on taistellut suurimpien sprinttereiden, suurimpien klassikkokilpailijoiden, parhaiden ylämäkifinaaleissa, vuoristokilpailuissa ja viikon mittaisissa etappikilpailuissa. Jotta hän voisi tehdä kaiken sen, mitä hän teki, olisi tarvittu kuusi erilaista kuljettajaa.” Ja lajissa, jossa kaikki sanovat, että kilpaurheilun taso ja kilpailijoiden laatu on jatkuvasti nousussa, hän on onnistunut tekemään kaiken ja enemmänkin. Sitä on ollut etuoikeus seurata.”