Neljä kuukautta sitten, keskellä pyöräilykesää, Ben O’Connor keskeytti Tour de Francen juuri kun kilpailu saapui Alpeille, koska hän kärsi revenneestä pakaralihaksesta.Vamma, joka syntyi onnettomuudessa kilpailun alkuvaiheessa ja paheni vaiheiden edetessä, romutti australialaisen kauden 2022 suuren tavoitteen, vuoden kuluttua hänen vaikuttavasta neljännestä sijastaan.O’Connor, AG2R Citroënin GC-johtaja, taisteli toiseen lepopäivään asti ennen kuin hän keskeytti, ja vetäytyminen oli pettymys kevään ja alkukesän menestyksekkäälle kampanjalle. Seitsemäs, kuudes, viides ja kolmas sija Andaluciassa, Kataloniassa, Romandiassa ja Dauphinéssa olivat kaikki näyttäneet siltä, että Ranskassa oli luvassa uusi viiden parhaan joukkoon sijoittuminen. Pettymyksestä huolimatta Länsi-Australiasta kotoisin oleva 26-vuotias uskoo ottaneensa tänä vuonna jälleen yhden askeleen ylöspäin: ”Mielestäni se oli todella hyvä. En voi syyttää kauden, todella,” O’Connor kertoi Cyclingnewsille äskettäisessä Rouleur Live -tapahtumassa Lontoossa. ”Luulen, että tein kaikkeni, jotta tämä olisi ollut hyvä kausi. Olin 10 parhaan joukossa melkein jokaisessa kilpailussa, jonka tein. Se on jo aika hyvä saavutus. ”Vaikka odotin Vuelta-ajossa enemmän. Halusin todella päästä viiden parhaan joukkoon. En vain ollut tarpeeksi hyvä tuolloin. Yritin GC-tapaa, mutta en vain päässyt siihen huippuun, johon olin päässyt aiemmin Dauphiné-ajossa ja Touria kohti mentäessä. ”Olen tyytyväinen siihen. Voin vain sanoa, että toivon olleeni aggressiivisempi yhdessä tai kahdessa kilpailussa, kuten Romandien ympäriajossa. Muuten olen mielestäni käyttänyt mahdollisuuteni melko hyvin. Hän sai kaksi voittoa vuoden aikana, mikä on hyvä.” O’Connorin voitot tulivat Catalunyalla ja Tour de Juran yksipäiväisessä kilpailussa, mutta hänen etenemisensä etappikilpailujen GC-tuloksissa on huomattavaa. Nyt hän sanoi tuntevansa olevansa nimi kärkiehdokkaiden joukossa, eikä niinkään ajaja, joka mainitaan ohimennen haastajana 10 parhaan joukossa. ”Täytyy muistaa, että viime vuonna olin 10 parhaan joukossa vain Romandien, Dauphinén ja Tourin aikana”, hän sanoi. ”Romandie [2021] oli ensimmäinen kärkikymmenikköni WorldTourin etappikilpailussa, ja nyt pystyn siihen jokaisessa WorldTourin etappikilpailussa. Jopa Pariisin Nizzan kaltaisessa kisassa, jonka keskeytin sen ilkeän lintuinfluenssan takia, olin kärkikahinoissa, ja olen siitä ylpeä.” ”Olen ylpeä siitä. Vaikka en lopulta saanut tulosta, nuo päivät olivat itse asiassa menestys, koska olet rohkeasti mukana ja opit oikeastaan uusia taitoja.” Tourin epäonnistumisen jälkeen huomio kääntyi Vuelta a Españaan, jossa O’Connor ei kieltämättä ollut parhaimmillaan. Hän sijoittui kokonaiskilpailussa kahdeksanneksi ja saavutti matkan varrella kourallisen kymmenyksiä, vaikka ei pystynytkään tavoittelemaan etappivoittoa, kuten hän olisi ehkä toivonut. ”Lähdin täysillä mukaan ja halusin nähdä, miten voisin maksimoida valmistautumiseni”, hän sanoi. ”Se ei ollut tavoitteeni vuoden alussa, ja sitten se osoittautui melko suureksi tavoitteeksi.” ”Joinakin päivinä olin hyvä. Arensman oli niin vahva Sierra Nevadan etapilla, ja se oli päivä, jolloin halusin todella yrittää pärjätä. Hän vei voiton, ja olin hieman surullinen, etten voinut yrittää. Viimeisenä päivänä olin todella innokas ja motivoitunut, mutta minulla ei ollut jalkoja. Se oli asian ydin.” Tour-vamma, jonka hän sanoi jättäneen hänelle valtavan 8 prosentin jalkavoiman epätasapainon, oli parantunut hyvin ennen kuin hän lähti Espanjaan. Huolimatta siitä, että podium-haaste ei lopulta toteutunut, hän saattoi kuitenkin päättää vuoden korkealla koti-Wollongongin MM-kisoissaan, jotka olivat hänen ensimmäinen vierailunsa Australiassa sitten vuoden 2019. ”Mielestäni ajoimme itse asiassa täydellisen kisan”, hän sanoi hänestä ja australialaisista joukkuetovereistaan, jotka auttoivat Michael Matthewsin pronssimitaliin. ”Se on itse asiassa yksi hauskimmista tiimikilpailuista, joita olen koskaan ajanut. Jokainen meistä teki työnsä täydellisesti.” ”Henkilökohtaisella puolella se oli minulle DNF, mutta jätin kaikki korttini ensimmäiselle 50 kilometrille. Käytin kaiken aikaisin, ja tuntui mukavalta olla uhrautuvainen ja työskennellä tiimin suunnitelman Bling. ”Koko vuoden olen kilpaillut itselleni ja tiimi kilpailee minulle, joten se oli todella mukava muutos. En voi kertoa, miten hauskaa minulla oli tuon poikaporukan kanssa. Rakastin jokaista hetkeä, ja se oli hieno tapa päättää vuosi.”O’Connor juhli Volta a Catalunya -kilpailun etappivoittoaan La Molinassa maaliskuussa (Image credit: David Ramos/Getty Images)Nyt huomio kiinnittyy täysin vuoteen 2023. O’Connor on palannut harjoittelemaan, ja hän on tehnyt viikon verran töitä ennen kuin lähtee Lontooseen lyhyelle vierailulle. Ei ole mikään yllätys, että hänellä on mielessä yksi tärkeä tavoite, ja kesällä on vielä keskeneräisiä asioita jäljellä. ”Olen ranskalaisessa tiimissä, ja mielestäni minulla oli todella täydellinen valmistautuminen tänä vuonna, mutta se ei vain toiminut hyvin”, hän sanoi ja viittasi Touriin. ”En todellakaan ole lopettanut sitä. Haluan todella jatkaa murskaamista ja yrittää kokea uudelleen sen, mitä tapahtui viime vuonna Tourilla, ja nähdä, pystynkö sijoittumaan jälleen viiden parhaan joukkoon. ”Uskon, että olen nyt siinä pisteessä, mutta se, pystytkö todella tekemään sen, on hyvin erilaista.” ”Se, pystytkö siihen, on hyvin erilaista. Lähden liikkeelle tämän tavoitteen mukaisesti, ja jos et pysty siihen, et pysty siihen. Vuelta-kisassa olin kahdeksas, ja ansaitsin kahdeksannen sijan, koska en ollut tarpeeksi hyvä.” Kisan reitti julkistettiin viime kuun lopulla, ja se sopii hyvin O’Connorille, sillä siinä on vain 22 kilometriä aika-ajoa ja paljon nousua. Ei siis ole yllätys, että hän haluaa palata sinne: ”Se on hieno reitti”, hän sanoi. ”Mielestäni on tavallaan surullista, että aika-ajoja ei ole tarpeeksi, koska pidän itse asiassa lajista. Aika-ajo on pirun kova. Kiipeilyä on varmasti noin 600 metriä. Se on todella, todella vaikeaa. ”Minusta kilpailu on todella hieno. Se itse asiassa muistuttaa minua ehkä reitistä, jonka Giro voisi tehdä. Vähemmän perinteisiä, sillä pohjoisessa tai Pariisin eteläpuolella sijaitsevilla alueilla ei ole näitä vaiheita, joissa se voi olla todella helppoa. Se ei ole lainkaan sellainen. Pidän kuitenkin siitä, miltä se näyttää suurine vuorineen. Se on enemmän tai vähemmän kuin suuri Dauphine. ”Minulle on selvää, että rakastan isoja vuoristopäiviä, joten Col de la Loze, Courcheveliin, on todella hieno. Se on luultavasti se, jossa haluaisin todella pärjätä. Myös vaihe Bettexiin ei ehkä ole täydellinen minulle, mutta se voisi olla todella hyvä olla aggressiivinen. ”Ja sitten vaihe Morzine myös – muistan nousu Dauphine kun tunsin todella hyvä, ja laskeudut alas, joten se aina muuttaa peliä ja se avaa mennä käynnistää.” Kisa on O’Connorin kolmas Tour AG2R Citroënin kanssa, kun hän on siirtynyt ranskalaiseen joukkueeseen hänen breakout-vuoden jälkeen hajoavassa NTT-tiimissä vuonna 2019. Hän on nyt täysin asettunut sinne tiimiin, joka on vakiinnuttanut paikkansa ensi kauden osalta pienellä vaihtuvuudella, ja hän on jo innokas palaamaan kilpaurheiluun ensi kaudella. ”Luulen, että se on ryhmä samankaltaisia kavereita ja poikia, ja luulen, että meillä on vain muutama uusprofi tulossa. Muutos ei ole aina parempi”, hän sanoi. ”Uskon, että voimme itse asiassa työskennellä paremmin tiiminä ja ryhmänä parantaaksemme, geelöidä ja sitten olla vielä selkeämpiä sen suhteen, miten kukin meistä hoitaa oman roolinsa kilpailussa. Katsokaa, keitä meillä on nyt – meillä on yhä Greg… [Van Avermaet], Benoît [Cosnefroy], Ollie [Naesen], Aurelianus [Paret-Peintre]… Tarkoitan, että nämä ovat todella hyviä kuljettajia. ”Mielestäni olemme kaikki siellä, missä meidän pitäisi olla kilpailussa, eikä ole mitään syytä, miksi emme voisi suoriutua kilpailusta. Olen täällä vuoteen 2024 asti ja nautin siitä. Olen nyt vain valmis aloittamaan ensi vuoden.”
