Pyöräilyn siirtokaruselli jatkoi pyörimistään marraskuussa, kun australialainen Jay Vine sai kaksivuotisen sopimuksen UAE Team Emiratesin kanssa sen jälkeen, kun 26-vuotiaan sopimus Alpecin-Deceuninckin kanssa oli purettu. ”Hän voi tulla tiimiimme ja olla erittäin korkeatasoinen kuljettaja nousuissa”, kommentoi UAE Team Emiratesin toimitusjohtaja Mauro Gianetti. ”Uskomme, että hän voi tavoitella GC:tä tulevaisuudessa.” Kelaa taaksepäin vain kaksi vuotta, ja silloinen Continental-tason ajaja juhli menestystä Zwiftin akatemiaohjelmassa. Hänen etuhuoneessaan ratsastamisesta Tadej Pogačarin harteille kahdessa vuodessa, se on ollut jyrkkä kehityskaari. Se on myös näkyvin esimerkki siitä, miten sisäpyöräily – ja erityisesti Zwift-ilmiö – voi antaa alkusysäyksen matkapyöräilijän uralle. Poikkeava? Yhä useammat todisteet viittaavat siihen, että näin ei ole, sillä virtuaalisesta pyöräilystä on tullut yhä tärkeämpi foorumi, jonka avulla pyöräilijä voi toteuttaa virtuaalisia unelmiaan.Kotikouluttajat voivat auttaa hienosäätämään muotoa ja myös saada sinut ammattilaissopimukseen (Image credit: Oreka).
Potentiaalin tunnistaminen
Lahjakkuuksien tunnistamisessa on kaksisuuntainen kanava: kuljettaja etsii sopimusta ja tiimi etsii kuljettajaa. Jay Vine ajoi australialaisessa Continental-joukkueessa Nerossa, kun hän voitti vuoden 2020 Zwift Academy -kilpailun ja sen myötä vuoden sopimuksen belgialaisen ProTeam-joukkue Alpecin-Fenixin (nykyisin Alpecin-Deceuninck) kanssa, joka jatkoi hänen sopimustaan vuoteen 2023, kun hän oli sijoittunut toiseksi Turkin ympäriajossa 2021 ja teki vaikutuksen saman vuoden Vuelta a Españassa.Voitettuaan vuoden 2022 UCI eSports World Championships -kilpailun Vine sijoittui toiseksi Turkin ja Norjan kiertueella ennen kuin hän teki todellisen maailmanluokan läpimurtonsa Vuelta-kisassa, jossa hän voitti kaksi vaihetta kolmessa päivässä ja näytti myös siltä, että hän voittaisi vuoristoluokituksen, kunnes kaatumiset pakottivat hänet vetäytymään.Akatemian valmisteluissa Vinen Zwift-ponnistelut olivat suorastaan mielettömiä. Hän suoritti neljä kilpailua peräkkäin vain 10 minuutin lepoajalla. Hänen täysipainoinen ponnistelunsa kesti tuolloin kaksi tuntia. Lyhyesti sanottuna hän oli luonut mielen ja kehon, jotka olivat valmiita seuraavaan askeleeseen. ”Monet ajajat ovat käyneet läpi Zwift-akatemian ja luoneet hyvän ammattilaisuran”, sanoo Chris Snook, Zwift UK:n ulkoisen viestinnän johtaja. ”Ella Harris voitti Akatemian vuonna 2018 ja on sittemmin voittanut naisten Herald Sun Tourin etapin.” Uusiseelantilainen on myös juuri tehnyt sopimuksen Le Col-Wahoon Canyon-SRAMin kanssa. ”Sitten on vielä Neve Bradbury, joka on juuri jatkanut sopimustaan Canyon-SRAMin kanssa”,” Snook jatkaa: ”Toiseksi voittajaksi tullut Tanja Erath ajaa nyt EF Education-TIBCO-SVVB:ssä siirryttyään Canyon-SRAMista.”Neve Bradburyn ja Canyon-Sramin välistä sopimusta jatkettiin vuoteen 2023 Zwift Academy -voiton jälkeen (Image credit: Getty Images Sport).
Canyonin yhteys
Tässä on kaksi teemaa: Canyon-SRAM ja naispyöräilijät. Edellinen johtuu siitä, että WorldTour-joukkue on varannut Zwift Academy -voittajalle paikan joukkueestaan joka vuosi vuodesta 2016 lähtien. ”Se on hieno palkinto”, sanoo Zwift, ”mutta vielä palkitsevampaa on nähdä kuljettajia, jotka ovat joko jatkaneet uraansa Canyon-SRAMilla tai siirtyneet toiseen WorldTour-tiimiin. Se on ohjelman validointi.” ”Sitten on vielä Zwiftersin naispuolinen puolueellisuus, kun he valmistuvat huippupöytään. Takaisin Snookiin. ”Koska joukkueita on vähemmän ja investointeja ei ole tehty, naisilla on vähemmän väyliä. Se tarkoittaa, että akatemialla on luultavasti suurempi vaikutus. Miesten puolella on alle 23-vuotiaiden joukkueita, kehitystiimejä, enemmän kilpailuja… siellä on enemmän mahdollisuuksia tulla nähdyksi.” Vinea lukuun ottamatta naispuolisten ajajien huomio kiinnittyy usein myös laajemmin, koska he ajavat WorldTouria eivätkä miesten polkua, joka on enemmän kehityspolkua. Tässä on myös maantieteellinen yhteys. Vine, Harris, Bradbury – he kaikki ovat antipodialaisia. ”Australialaiset ja uusiseelantilaiset ajajat, jotka ovat usein Manner-Euroopan joukkueista, kilpailevat Zwift Academy -akatemiassa, koska he tietävät, että se on potentiaalinen pääsylippu kilpailuun Euroopassa”, Snook sanoo. Zwiftin kaltaiset lajit globalisoivat lajia, jossa fyysisesti Eurooppa on edelleen ammattilaisurheilun keskus, vaikka luultavasti myös lähempänä kotimaata asuvien ajajien pitäisi yhä enemmän pyrkiä hyödyntämään sen lahjakkuuspotentiaalia. Viime kuussa Ribble Weldtite ilmoitti, että se lopettaa toimintansa vuoden lopussa, mikä tarkoittaa, että vuonna 2023 on vain kolme brittiläistä UCI Continental -joukkuetta. Vuonna 2019 niitä oli kuusi. Kuten monilla muillakin ennen heitä, syynä oli sponsoroinnin puute. Kaksitoista kuukautta sitten SwiftCarbon Pro meni samalla tavalla, ja tiimin johtaja Paul Lamb kertoi minulle, että naisten pyöräilyn ja yritysten hyväntekeväisyysmatkojen yleistyminen oli ohjannut sponsorit pois heidän kilpaurheilutasoltaan. ”Se ei tietenkään ole mikään temppu”, hän kertoi minulle. ”Se on vain tosiasia.” Snook tietää yhtä hyvin kuin useimmat kotimaisen Continental-kilpailun haasteet, koska hän kilpaili Madison-Genesiksessä. ”Manner-Euroopan manner-Euroopan tilanne on tällä hetkellä paljon terveempi kuin Yhdistyneessä kuningaskunnassa”, hän sanoo. ”Joukkueet hajoavat ja kilpailut kuivuvat kokoon, joten yrityksillä ei ole samanlaista kannustinta investoida. Jos olet brittiläinen brändi, haluat saada näkyvyyttä kotimaassa, et Manner-Euroopassa. Akatemia on siis hyvä tapa ratsastajalle hakea ammattilaissopimusta.”
Menestys johtaa Saint Piraniin
Cooper Sayers kilpailee brittiläisessä Continental-joukkueessa Saint Piranissa. 23-vuotias australialainen liittyi cornwallilaiseen joukkueeseen vuoden puolivälissä ja nautti vahvasta kauden toisesta puoliskosta sijoittumalla Omloop Mandel-Leie-Meulebeken osakilpailussa viidenneksi voittaja Rory Townsendin jälkeen. Hän on myös yksi viidestä miespuolisesta Zwift-akatemian finalistista vuonna 2022. ”Zwift-akatemia on loistava tapa esitellä omaa lahjakkuuttaan”, Sayers sanoo. ”Eikä kyse ole pelkästään voimasta. Zwiftissä kilpailemiseen tarvitaan myös kilpailutaktiikan tuntemusta, joka siirtyy maantielle.” Tämä on toinen vuosi peräkkäin, kun Sayers on päässyt finaaliin, ja tunnustaa, että hänen 2021 ponnistelunsa ovat osoittaneet hänen potentiaalinsa Saint Piranille, joka on harvinainen hyödyke brittiläisessä mannermaisessa kilpailussa – tiimi, joka näyttää olevan nousussa. Heillä ei ole vain miesten joukkue, vaan myös naisten ja kehitysjoukkueet.Vaikka Cornwallin joukkue kilpailee samalla tasolla kuin hänen edellinen joukkueensa Nero, Sayersille on annettu mahdollisuus päästä pyöräilyn epikentrumiin. ”Minulla on ollut mahtavia mahdollisuuksia ajaa kilpaa Euroopassa Saint Piranin kanssa”, hän sanoo. ”Richard [Pascoe, general manager] ja Steve [Lampier, team manager] On surullista, että joukkueita lopetetaan, mutta brittiläinen lahjakkuus on edelleen poikkeuksellista, ja kuljettajat saavat mahdollisuuksia myös eurooppalaisissa manner-Euroopan joukkueissa”, sanoo Sayers jatkaa. ”Tästä huolimatta suosittelen Zwiftin käyttöä brittiläiselle kuljettajalle mahdollisena ponnahduslautana suurempiin asioihin.”
Moolman-Pasio, sisätilojen käännynnäinen
Uran ruiske sisätiloissa ei ole pelkästään nousujohteista. Vuonna 2020 CCC-Livin ratsastaja Ashleigh Moolman-Pasio mietti tulevaisuuttaan. Tuolloin 35-vuotias oli nauttinut loistavasta urasta, voittanut viisi kertaa Etelä-Afrikan maanteiden mestaruuden (kuudes voitto tuli myöhemmin vuonna 2020) ja luonut mainetta pelottavana kiipeilijänä. Mutta oliko aika jäädä eläkkeelle? ”Ennen pandemiaa vältin harjoittelua sisätiloissa, ellei sää ollut todella huono. Onneksi olin Gironassa, joten se ei ollut liian usein, koska sää on aika hyvä.” Moolman-Pasio sanoo. ”Mutta sitten huomasin, että yhteisön rakentaminen ja yhteydenpito fanikunnan kanssa oli mahdollista. Kun jatkoin harjoittelua ja intervalliharjoituksia Zwiftillä, voimani kasvoi. Aloin saavuttaa samoja lukuja kuin tien päällä ja sitten nostin niitä. ”Yhtäkkiä tajusin, että Zwiftin ja sisätiloissa tapahtuvan harjoittelun avulla minusta voi tulla vahvempi ja parempi pyöräilijä. Näin sen hyvänä tapana voimaharjoitteluun, joten minun ei tarvinnut käydä kuntosalilla nostamassa painoja.” Moolman-Pasio otti Zwiftin omakseen ja saavutti lukuisia voittoja. Sen lisäksi foorumi tarjosi näkyvän fysiologisen näkemyksen eteläafrikkalaisen kyvyistä. ”Fyysiset vahvuutesi voivat usein peittyä kilpailussa esimerkiksi taktiikan ja sään takia.” Moolman-Pasio sanoo. ”Teho-painosuhteeni on yksi vahvuuksistani, ja Zwift teki tämän selväksi.” Niin paljon, että Moolman-Pasio oli yksi kahdesta kuljettajasta, jotka vedettiin pois sovelluksesta liian korkeiden lukujen lähettämisen vuoksi.Ashleigh Moolman-Pasio ajoi kilpaa Zwiftillä (Kuvan luotto: CSA)Moolman-Pasio oli jo SD Worxin tutkassa, hän sanoo, mutta hänen Zwift-tuloksensa ja tietonsa sinetöivät kaksivuotisen sopimuksen. Jäähyväisiksi CCC-Liville Moolman-Pasio voitti joulukuussa 2020 kaikkien aikojen ensimmäiset UCI:n pyöräilyn e-urheilun maailmanmestaruuskilpailut.Moolman-Pasio on juuri nauttinut jälleen vahvasta kaudesta, jolla hän on tasapainottanut sisä- ja ulkoratsastuksen tavoitteita. Zwift Premier League -kauden lisäksi hän voitti Tour de Romandien. Hänen ponnistelunsa ovat myös valistaneet muita sisäpyöräilyn mahdollisista hyödyistä. ”Tämä oli vuosi, jolloin Dannyn [Stam, SD Worx team manager] alkoivat osoittaa suurempaa kiinnostusta ratsastukseen sisätiloissa. He antoivat minun kilpailla Zwiftillä sesongin ulkopuolella ja tukivat minua yrittäessäni haastaa eSports-maailmaa. [she finished fourth] otsikko Zwiftissä. Muistan työskennelleeni Lotelle [Kopecky] Strade Bianchessa kisan alkupuolelta ja sijoittui silti kolmanneksi. [Lotte won.] Silloin Danny alkoi todella kysyä, kuinka paljon aikaa vietän Zwiftissä, kuinka paljon aikaa kilpailen Zwiftissä ja miten koen, että se auttaa minua urheilijana.” Moolman-Pasio aikoi jäädä eläkkeelle tämän kauden lopussa, jolloin päättyi 42 voittoa tuottanut tieura. Mutta Zwiftin vauhdittaman muodon ansiosta hän liittyy Continental-tiimiin AG Insurance-NXTG:hen vuodeksi 2023. Zwift ei ole ainoa virtuaalinen ratsastusalusta, joka tarjoaa väylän ammattilaisurheiluun. UAE Team Emirates teki hiljattain sopimuksen 30-vuotiaan uusiseelantilaisen Michael Vinkin kanssa, joka oli tehnyt loistavia suorituksia suhteellisen uudessa ratsastussovelluksessa My Whoosh. Alustalla on kuitenkin kumppanuus UAE Team Emirates -joukkueen kanssa, joten jää nähtäväksi, kuinka paljon Conti-ratsastajan allekirjoitus perustui ansioihin tai markkinointiin. Se herättää kuitenkin kysymyksen siitä, kuinka paljon WorldTour-joukkueet kiinnittävät huomiota Zwiftin ja My Whooshin kaltaisiin palveluihin lahjakkuuksien löytämisessä. Kuten oikeassa maailmassa, onko heillä kykyjenetsijöitä, jotka tarkkailevat tulevia ammattilaisia? ”En tiedä tarkalleen, kuinka paljon huomiota kukin tiimi kiinnittää Zwiftiin, mutta on esimerkkejä ajajista, jotka ovat päässeet Canyon-SRAMin ja Alpecin-Fenixin palkintojen ulkopuolelle”, Snook sanoo. ”Hollantilainen Loes Adegeest voitti 2022 UCI Cycling Esports World Championships -kilpailun ja on nyt allekirjoittanut sopimuksen FDJ-Suez-Futuroscopen kanssa, kun taas entinen eSports-maailmanmestari Jason Osborne pussitti Quick-Stepin stagiaire-roolin vuonna 2021, vaikkakin siirtyi sitten Alpecin-Deceuninckiin.” ”Sitten on luultavasti tulevaisuutta turvaava polku, jota Irlannin Imogen Cotter ratsastaa. Vuonna 2021 Cotter ansaitsi paikan Movistarin eRacing-joukkueessa, sillä espanjalaisesta joukkueesta tuli ensimmäinen WorldTour-joukkue, joka perusti naisten ja miesten eSports-haaroja. Cotter teki vaikutuksen, ja nyt hän on allekirjoittanut sopimuksen Plantur-Pura-joukkueeseen vuodeksi 2022. Hän oli valmistunut virtuaalimaailmasta reaalimaailmaan.
Tulevaisuus on Afrikassa ja eSportsissa
Yksi tärkeimmistä alueista, joita virtuaalipyöräily voisi hyödyntää, on Afrikka, jos infrastruktuuri ja kohtuuhintaisuus ovat kunnossa. ”Yritämme tehdä Zwiftistä helpommin lähestyttävän kehittyvissä maissa, vaikka kustannukset ja tekniikka ovat monille tällä hetkellä vielä mahdottomia”, Snook sanoo. ”Hiljattain oli Meta-kampanja, jossa esiteltiin Zwift ja Team Amani, joka on aloite nuorten itäafrikkalaisten polkupyöräilijöiden kehittymisen tukemiseksi. Siinä korostetaan afrikkalaisten ajajien potentiaalia ja heidän kasvumahdollisuuksiaan tekniikan avulla.” Se on vaikuttava kolmen minuutin kello, jonka voit katsoa tästä (avautuu uudessa välilehdessä).Team Amani on tehnyt yhteistyötä Metan kanssa esitelläkseen pyöräilyn mahdollisuuksia Afrikassa, jossa eSportsilla voisi olla osansa (Image credit: Wahoo Fitness)Matalamman kynnyksen tarjoaminen Zwiftissä voisi auttaa afrikkalaisia ajajia pääsemään tien päälle. Snookin mukaan on kuitenkin myös mahdollisuus kasvattaa eSport-puolta, jossa menestys voi johtaa omaan näkyvyyteen ja sponsorointimahdollisuuksiin.Tämä ei ole vain ammattilaispyöräilyn vaikutuspiirin ulkopuolisten alueiden näkökohta, vaan myös aloittelevat eurooppalaiset ajajat voivat alkaa katsoa eSportsia reittinä lajin pariin. ”Tiedän, että Jumbo-Visma ja heidän tiiminsä manageri Richard Plugge ovat vieneet sisätiloissa toimivia treenareita ja Zwiftiä kouluihin Alankomaissa. Ja olen nähnyt niin paljon kuvia vanhemmilta, jotka näyttävät lapsiaan pyörillä, joissa vakaajat on asennettu puupalikkaan ja pyörään on kiinnitetty nopeusanturi.” ”Tämä nuorempi sukupolvi ymmärtää eSport-skeneä paremmin ja ymmärtää sen mahdollisuudet. eSports-puolella on hieman erilainen ajattelutapa. Toisin kuin maantiepyöräilyssä, jossa tehtäväsi on tulla paikalle, saada tuloksia ja antaa tiimin tehdä suuri osa markkinoinnista puolestasi, omistautuneet eSports-kilpailijat ovat taitavia ja luovat omat brändinsä.”Kulttuurimaisemassa, jossa YouTube-vloggaajat ansaitsevat elantonsa pelaamalla videopelejä miljoonien yleisölle, ei ole mikään järisyttävä henkinen harppaus nähdä teknologia-alan pyöräilijöitä, jotka keskittyvät urallaan urheilun virtuaaliseen puoleen todellisen sijasta ja kasvattavat samalla aivan erilaista yleisöä.COVID-19-pandemia näki sisäpyöräilyn ja Zwiftin kaltaisten pyöräilypalveluiden kukoistuksen. Mutta ei näytä siltä, että rintakuva olisi rikki. Suorituskyvyn ja kannattavuuden kannalta näyttääkin siltä, että nyt on vasta alkuvaiheessa. Jos kehitysmaiden teknologiset, yhteys- ja veroesteet poistetaan, valtava uusi yleisö odottaa. WorldTour-joukkueet huomaavat markkinointipotentiaalin, joka piilee vapaa-ajan ajajien sitouttamisessa, ja tämä kasvaa entisestään, kun elämä ja teknologia kietoutuvat yhä tiiviimmin yhteen. Joukkueiden edullisena kykyjenetsintävälineenä se näyttää myös järkevältä, kun taas orastavat Pogačarit ja Van Vleutensit kasvavat pyöräilemällä virtuaalisesti sankareitaan vastaan ja luovat sitten maantieuraa tai keskittyvät pelkästään eSports-puolelle. ”Tervetuloa vuoden 2030 Tour de Francen ja Tour de France Femmesin voittajat”, Rob Kempin avatar kommentoi. ”Ja jos ajatellaan, että vain kolme vuotta sitten he ajoivat Zwift Academyllä ugandalaisista kodeistaan käsin…”.
