Remco Evenepoel on osa uutta sukupolvea, joka valtaa WorldTour-pelotonin. Hän ja hänen Z-sukupolven ratsastajatoverinsa syrjäyttävät vanhan kaartin ja ottavat saaliin ja valokeilan haltuunsa. Greg Van Avermaet, joka 37-vuotiaana kuuluu nyt flaamilaisen pyöräilyn vanhaan kaartiin, on kuitenkin täynnä ihailua. ”Remco oli jalkapalloilija kuten minä, ja hän tuli myöhemmin urheiluun kuten minä, hän on vain uskomaton lahjakkuus ja hän on vahvempi kuin kaikki muut”, vuoden 2016 olympiavoittaja ja klassikkovoittaja kertoi hiljattain Cyclingnewsille ja Velonewsille. ”Rehellisesti sanottuna en koskaan uskonut, että näemme toisen tällaisen kaverin, mutta kun näemme hänen voittavan Liègen ja San Sebastiánin … se on vaikuttavaa. Grand Tour on kuitenkin jotain erilaista ja paljon suurempaa. Grand Tourilla on oltava todella varovainen ponnistelujensa kanssa ja oltava hyvä kolmannella viikolla, koska [otherwise] kahta ensimmäistä viikkoa ei lasketa. Kun Evenepoel voitti Vuelta a Españan syyskuussa, kun hän nousi johtoon kuudennella etapilla ja piti kärkipaikan loppuun asti, hänestä tuli ensimmäinen belgialainen Grand Tour -voittaja sitten vuoden 1978. Hänen maailmanmestaruutensa Australiassa vahvisti entisestään hänen moninkertaista lahjakkuuttaan ja nosti hänet kansallissankarin asemaan Belgiassa, aivan kuten Van Avermaet oli olympiamenestyksensä jälkeen. ”Meillä on aina ollut loistavia klassikkokuljettajia, mutta meiltä puuttui Grand Tourin johtaja Belgiasta”, sanoo Van Avermaet. Van Avermaet sanoi. ”Tiesimme, että hän pystyi tekemään tämän, mutta on yksi asia, jos se tulee esiin. Hän teki sen todella hyvin ja oli erittäin hyvä vuoristossa. Se on hänen vahvuutensa tulevaisuudessa, sillä hän on vasta 22-vuotias. Voimme odottaa häneltä paljon enemmän.” Evenepoelin vaikuttava voittolista – joka pelkästään tällä kaudella sisälsi Vuelta- ja maantieajon maailmanmestaruuden lisäksi Belgian kansalliset mestaruuskilpailut, Norjan ympäriajon, Volta ao Algarven, Clásica San Sebastiánin ja Liège-Bastogne-Liègen – tuo mukanaan katseen kansakunnasta, jossa pyöräilyn tähteys on juuri niin suuri kuin se voi olla. Van Avermaet tietää hyvin, ettei Belgian yleisön odotusten intensiteettiä ole koskaan helppo käsitellä. Silti hän on vakuuttunut Evenepoelin kypsyydestä ja älykkyydestä ja antaa mielellään myös henkilökohtaisia neuvojaan: ”Minulla oli onnea, jos sitä voi niin kutsua, että voitin olympialaiset 32-vuotiaana, joten urani oli jo vakaa ja kasvoi hitaasti.” Van Avermaet sanoi. ”Neuvoni olisi pysyä rauhallisena ja pitää jalat maassa, mutta joskus se ei ole niin helppoa, koska sinut tunnistetaan kaikkialla. Se ei ole helppoa, hän voi tehdä virheitä, koska hän on 22-vuotias, ja hän voi oppia siitä. ”Uskon, että hän on kunnossa. Hänen kunnianhimonsa on liian suuri, jotta hän voisi luopua siitä. Se on urheilijassa tärkeintä, jos haluaa saavuttaa tavoitteensa.” Van Avermaetin omat tavoitteet tulevalle kaudelle ovat edelleen menestyksen perässä, vaikka se on jäänyt häneltä viime kausina saavuttamatta Evenepoelin kaltaisten nuorempien kuljettajien dominoidessa lajia. Hänellä oli runsaasti sijoituksia vuonna 2022, mutta hän ei ole voittanut kilpailua sitten Grand Prix Cycliste de Montréalin vuonna 2019. ”Viimeiset puolitoista vuotta eivät olleet niin helppoja”, AG2R Citroënin kuljettaja sanoi. ”Minulla oli hienoja tuloksia, mutta en sillä tasolla, jolla olin. Kamppailin hieman ollakseni parempi. Teen joka päivä kovasti töitä päästäkseni takaisin kunnolliselle tasolle. Olen siellä parhaiden kavereiden kanssa, mutta on hieman vaikeampaa päästä heistä pois. Jatkan töitä ja toivon vain, että minulla on hyvää onnea finaalissa ja että voitan taas kisan. ”Olen edelleen motivoitunut ja rakastan edelleen työtäni.” Van Avermaet lisäsi. ”Niin kauan kuin voin olla 10 parhaan joukossa, olen iloinen, että voin jatkaa sitä.”