Brittiläiset ratsastajat Ethan Hayter ja Fred Wright kuuluvat ensi viikolla järjestettävään Gent Six -tapahtumaan, joka on kuuluisa ratakilpailuviikko Belgian kaupungin ’t Kuipken velodromilla, joka viettää tänä vuonna satavuotisjuhlavuottaan. 166,67 metrin pituisen velodromin jyrkille puisille penkereille tiistaista sunnuntaihin osallistuva parivaljakko on yksi monista nimekkäistä nimistä, jotka kilpailevat viikon aikana. Tapahtuma on lähes loppuunmyyty, ja fanit ovat innokkaita palaamaan ratakeskukseen nauttimaan myöhäisillan kilpailuista sekä oluesta ja ranskalaisista perunoista kahden vuoden COVID-19-rajoitusten jälkeen.Kaksinkertainen voittaja Bradley Wiggins ampuu lähtölaukauksen tiistaina tapahtuman alkajaisiksi. Hänen 17-vuotias poikansa Ben osallistuu U23 AVS Cup -kilpailuun. Wiggins syntyi Gentissä sen jälkeen, kun hänen australialainen isänsä ajoi kuuden päivän radalla. Äskettäin julkaistussa Sporza-dokumentissa Gent Sixistä Wiggins sanoi, että hän halusi, että hänen tuhkansa sirotellaan velodromille. Muita tunnettuja kasvoja ovat muun muassa useat entiset Gent Six -kilpailun voittajat, kuten Eddy Merckx ja Roger De Vlaeminck sekä Jolien D’hoore, Etienne De Wilde ja Moreno De Pauw.Hayter, joka voitti tällä kaudella Tour de Pologne -kilpailun, menestyi myös radalla vuonna 2022 voittamalla maailmanmestaruuden omniumissa ja takaa-ajossa, kun taas Wrightilla on juniori- ja U23-luokan Euroopan mestaruudet samassa lajissa.Kaksikko kohtaa kotikaupungin sankarin Iljo Keissen, 39-vuotiaan, joka ajaa 18. ja viimeisen Gent Six -kilpailunsa, kun hän suuntaa kohti eläkettä. QuickStep-AlphaVinyl-veteraani on voittanut kilpailun seitsemän kertaa, ja hänen parikseen tulee Lotto Soudalin Jasper De Buyst, joka ajoi viime vuonna Mark Cavendishin kanssa, joka kaatui pahasti ja mursi kaksi kylkiluuta viimeisenä päivänä. ”Vaikean kauden jälkeen olen todella valmis siihen”, sanoo hän. Keisse kertoi Het Nieuwsbladille (avautuu uuteen välilehteen) lähestyvästä eläkkeelle jäämisestään. ”Minulle kyse on enemmän itse jäähyväisistä. Viimeinen kierros tulee sattumaan. ”Voittaminen ei todellakaan ole se, mitä oletan itselleni”, hän lisäsi. ”Aloitan kohtuullisen kunnianhimoisesti. Kaikki unelmoivat Kenny De Ketlen kaltaisista jäähyväisistä… [who won last year before retiring], mutta et voi tehdä tällaista vertailua. Hän oli rataspesialisti, jota minä en enää ole, ja hän lopetti mielestäni kaksi tai kolme vuotta liian aikaisin.” Keisse sanoi, että hän oli toivonut kilpailevansa QuickStep-tiimikaverinsa Michael Mørkøvin rinnalla, jonka kanssa hän voitti Gentissä seitsemän vuotta sitten, mutta tanskalainen on noudattanut valmentajansa suositusta ottaa sen sijaan off-season-lepo. Myös hänen 2021-kumppaninsa Cavendish päätti olla kilpailematta, joten Keisse on osa epätavallista QuickStep-Lotto-kumppanuutta De Buystin kanssa. ”En usko, että näin on koskaan ennen tapahtunut”, hän sanoi. Keisse sanoi kumppanuudesta. ”Urheilullisesti olen erittäin tyytyväinen häneen. Aiemmin hän on usein satuttanut jalkojani. Toivottavasti voimme nyt satuttaa kilpailua yhdessä.” Hayter-Wrightin ja Keisse-De Buystin kumppanuuksien lisäksi muita merkittäviä osallistujia ovat QuickStep-Alpecinin parivaljakko Stijn Steels ja Silvan Dillier, saksalaispari Roger Kluge ja Theo Reinhardt, vuosien 2019 ja 2021 voittajat Robbe Ghys ja Lindsay De Vylder sekä Fabio Van den Bossche ja Yoeri Havik.Naisten sarjaa johtavat belgialainen tähti Lotte Kopecky – nykyinen maailman- ja Euroopan mestari – ja Shari Bossuyt.Keisse piti brittikaksikkoa paperilla vahvimpana, mutta kyseenalaisti heidän kokemuksensa Kuipken kaltaiselta ainutlaatuiselta radalta: ”Jos tarkastellaan yksilöllisiä ominaisuuksia, vahvin pari on Hayter ja Wright.” ”Jos tarkastellaan yksilöllisiä ominaisuuksia, vahvin pari on Hayter ja Wright. Mutta onko näin Gentissä? He eivät todellakaan ole tottuneet ajamaan pienemmillä vaihteilla. ”Katson erityisesti Van den Bosschea ja Havikia. Yoeri tuli juuri pistekilpailun maailmanmestariksi ja myös Fabio paranee vuosi vuodelta. Pieni, kompakti tiimi, joka tulee olemaan erittäin vaarallinen asiakas. Samoin Ghys ja De Vylder.”