Vuosi 2022 ei ehkä ollut Hugh Carthyn tai hänen EF Education-EasyPost -tiiminsä paras mahdollinen kausi, mutta sitä tuskin voi kutsua katastrofaaliseksi, kun jopa toistuvien sairastumisten ja joukkueen yllä leijuvan putoamisuhan välissä Carthy saavutti yhdeksännen sijan Giro d’Italiassa ja oli kauden viimeisessä kilpailussaan toinen Tour de Langkawin ympäriajossa.”Mielestäni tämä kilpailu on mukava tapa päättää kausi”, sanoi Carthy kuuman ja kostean Tour de Langkawin sivussa, päivä sen jälkeen, kun hän oli noussut GC-listalla toiseksi tehokkaalla suorituksellaan Genting Highlandsin jyrkissä nousuissa. ”Tämä ei ole ollut hyvä kausi. Minulla on ollut hyviä tuloksia Girossa, kymmenen parhaan joukossa, ja se on melko vahva suoritus. Se ei silti ollut sitä, mitä olin tavoitellut tänä vuonna, joka on ollut ylä- ja alamäkeä sairauksien ja muiden asioiden takia. Joten kyllä, se ei ole ollut täydellinen vuosi, mutta luulen, että joskus uralla on näitä vuosia, jolloin asiat eivät mene liian hyvin.” Vuonna 2019 Carthy saavutti ensimmäisen WorldTourin etappivoittonsa Tour de Suisse -kilpailussa ja osoitti myös Grand Tourin GC-potentiaalinsa sijoittumalla 11. sijalle Girossa. Vuotta myöhemmin hän nousi ensimmäistä kertaa Grand Tourin kokonaiskilpailun palkintokorokkeelle ja oli kolmas Vuelta a Españassa, jossa hän myös voitti etapin. Vuonna 2021 hän sijoittui Giro d’Italiassa kahdeksanneksi, voitti etapin Vuelta a Burgosissa mutta ajoi vaikean Vuelta a Españan, jossa hän keskeytti etapilla 7. Hän jatkoi haastava viimeinen osa kauden johtaa 2022, jossa eri sairaudet iski, kuten COVID-19 . ”Luulen, että olisin halunnut halunnut enemmän, jos olisin sanonut tammikuussa, mitä halusin pois kauden, mutta jos joku oli myös sanonut, että sinulla on huono vuosi, mutta olet silti menossa sijoittua kymmenen parhaan joukkoon Grand Tour, niin olisin luultavasti allekirjoittanut sen tammikuussa samoin,” Carthy kertoi Cyclingnewsille malesialaisessa Sabak Bernamin kaupungissa, kun kilpailu eteni Malesian niemimaalla Langkawin saarelle. ”Filosofisesti sanottuna se olisi voinut olla paljon huonompi, mutta se olisi voinut olla parempi, ja siitä voi ottaa vielä jotain irti.” Vahva kiipeilysuoritus, joka toi Carthylle palkintokorokepaikan Tour de Langkawilla, saattoi olla positiivinen muistiinpano, johon kausi päättyi, mutta hänen optimisminsa tulevien vuosien suhteen perustuu muuhunkin kuin yksittäisiin tuloksiin. ”Tiimillä on ollut pandemian jälkeen jonkinlainen siirtymävaihe, ajajia lähtee, ajajia tulee”, Carthy sanoi. ”Se on todella muuttanut joukkueen dynamiikkaa. Uskon, että jos pystymme nyt vakiinnuttamaan johdonmukaisuuden parin seuraavan vuoden aikana ja löytämään jälleen oman tiemme – nyt kun EF on edelleen täällä ja kaikki sponsorit ovat täällä pysyäkseen – uskon, että voimme todella alkaa tehdä samanlaisia jälkiä kuin olimme vuosina 2019 ja 2020 ennen kuin pandemia iski kovaa.”Hugh Carthy (EF Education-EasyPost) ratsastaa Tour de Langkawin kolmannen etapin sumun läpi ja näkee selkeämpää taivasta kaudella 2023. (Kuvan luotto: Getty Images Sport)
Kasvusta selviytymiseen ja jälleen kasvuun
Vuonna 2019 EF Education oli mukavasti sijalla 11. ja rakentamassa tiimiä, joka oli sitoutunut sponsoriinsa ja joka tähtäsi aivan lajin huipulle. Tämä tarkoitti sitä, että tiimi lähti vuoteen 2020 hyvissä asemissa, ja se onnistui jopa päättämään vuoden kymmenennellä sijalla, mutta sitten pandemia ja tiukka lähestymistapa sen aiheuttamien terveysriskien hallintaan merkitsivät kilpailurajoituksia koko kauden ajan, mikä vaikutti pistetilastoon. Taloudelliset seuraukset rasittivat myös heidän nimikkosponsorinsa ja siten heidän budjettiaan.Useat avainkuljettajat, kuten Michael Woods, Sep Vanmarcke ja Dani Martínez, lähtivät kauden 2020 lopussa. EF saavutti vielä vuonna 2021 vaikuttavia tuloksia ja piti voittotilastonsa 16:ssa – vain yhden alle kahden edellisen kauden 17:n – mutta sen höyry loppui vuoteen 2022, jolloin voittotilasto putosi 9:ään.Juuri kun pandemiarajoitukset näyttivät hellittävän ja joukkue näytti olevan vakaammalla pohjalla, joukkue joutui kovaan taisteluun pysyäkseen WorldTourissa, kun kolmivuotiset lisenssit päättyivät vuoden 2022 lopussa. Vuonna 2021 ja vuoden 2022 alkuvaiheessa heikentynyt pistetilanne merkitsi sitä, että EF Education-EasyPostin asema 18 parhaan joukkoon oli vaarassa.Tämä tarkoitti sitä, että EF Education-EasyPostin painopisteen siirtämistä tavanomaisesta keskittymisestä suurten kilpailujen voittamiseen pisteiden jahtaamiseen muualla. Tähän kuului myös pienempiin, mutta pisteisiin painottuviin yhden päivän kilpailuihin osallistuminen ja pyrkimys saada useita ajajia 10 parhaan joukkoon sen sijaan, että olisi pyrkinyt voittoon. Strategian muutos riitti pitämään joukkueen WorldTourissa, mutta se tuli kalliiksi. ”Kausi on ollut kaikille kova ja stressaava, ja kaikki ovat toimineet niin, että olemme päässeet rajan yli ja kaikki on pysynyt käynnissä”, Carthy sanoi. ”Joten uskon, että nyt voimme kirjoittaa tämän luvun pois ja todella siirtyä eteenpäin.” Joukkue päätti kolmivuotiskauden turvallisesti 14. sijalle, ja se on myös lisännyt merkittävää tulivoimaa rosteriin. Suurin sopimus on Richard Carapaz, joka on tehnyt kolmivuotisen sopimuksen EF Education-EasyPostin kanssa. ”Joukkue on nyt hyvissä asemissa seuraavia kolmea vuotta varten”, Carthy sanoi. ”Uskon, että voimme ajaa ensi vuonna erilaisissa olosuhteissa.” ”Erilaisissa olosuhteissa, joissa joukkue ja Carthy voisivat jatkaa keskeytynyttä nousujohteista kehityskulkuaan.EF Education-EasyPost istui tienvarressa Kuala Klawangissa ennen Tour de Langkawi 2022 -kilpailun 2. vaiheen alkua (Kuvan luotto: Getty Images Sport).
