Välikausi on ohi ja valmistelut vuotta 2023 varten ovat käynnissä, ja Wout van Aert ja hänen Jumbo-Visma-joukkuetoverinsa lähtevät Flanderiin tutustumaan varhaisessa vaiheessa mukulakiviklassikoihin. Vaikka Alankomaiden joukkue pitää ensimmäisen täyden harjoitusleirinsä Etelä-Espanjassa joulukuun puolivälissä, yli kolmasosa joukkueesta kokoontui tällä viikolla Pohjois-Belgiaan maistiaisajoihin. Tiistaina he kävivät tiedustelemassa Omloop Het Nieuwsbladin rataa, ja keskiviikkona he palasivat samalle alueelle, mutta seurasivat Flanderin kierroksen rataa. Van Aert, joukkueen klassikoita johtava kuljettaja, joka voitti tänä vuonna Omloopin ja E3-klassikon ennen kuin jäi pois Flanderista COVID-19:n vuoksi, johtaa kilpailuja yhdessä uuden sopimuksen tehneen Pariisin-Roubaixin mestarin Dylan van Baarlen kanssa. Hollantilainen ei voinut käyttää uusia värejään ennen kuin hänen sopimuksensa vaihtuu 1. tammikuuta, mutta hän erottui mustakeltaisten joukkuetovereidensa joukosta Ineos Grenadiersin harjoitusasun kirkkaan oranssissa värissä. Parin mukana ajelivat Christophe Laporte, joka ylitti linjan käsi kädessä Van Aertin kanssa E3-kilpailussa, ja Ties Benoot, joka on palannut ratsastamaan kesällä tapahtuneen niskan murtumisen jälkeen. Muihin jäseniin kuuluivat uusi sopimusjäsen Tosh Van der Sande, Edoardo Affini, Maarten Wynants sekä Mick ja Tim Van Dijke. Ainoa merkittävä poissaolija oli Nathan Van Hooydonck. ”Aluksi halusimme koota ryhmän yhteen, eräänlaisena tiimin rakentamisena”, tiimin johtaja Grischa Niermann, joka liittyi tiistain ajoon, kertoi Nieuwsbladille (avautuu uuteen välilehteen). ”Samalla tämä on ihanteellinen aika testata materiaalia”. Ja jos se on joka tapauksessa tehtävä, sen voi yhtä hyvin yhdistää kurssin tiedusteluun. Kaikki ratsastajat eivät asu alueella”, hän sanoi, ”myös siksi, että meillä oli onnea sään kanssa. Olisi voinut olla muutaman asteen lämpimämpi, mutta se pysyi kuivana koko päivän, vaikka sadetta ennustettiin. Ihanteellinen sää harjoitusajoon.”Wout van Aertin Omloopin rekonstruktio (Image credit: Wout van Aert on Strava)Rekonstruktioajot ovat ihanteellinen tilaisuus testata pyörän asetuksia, erityisesti pyöriä, renkaita ja rengaspaineita, mutta Jumbo-Vismalla on lisäkomplikaationa se, että se vaihtaa ryhmäkokonaisuuksien toimittajaa Shimanosta SRAM:iin, vaikka on epäselvää, ajavatko he SRAM:lla tällä viikolla. Omloopin tiistain rekonstruktio oli yhteensä 135 kilometriä, ja se kiersi Flanderin Ardennien ensimmäiset nousut ennen kuin se seurasi tunnettua finaalia Muur van Geraardsbergenin ja Bosbergin ylitse sekä Ninoven sisäänajoa. Van Aert lämmitteli ajoa varten 8,7 kilometrin juoksulenkillä, jonka hän suoritti yli 40 minuutissa. Stravassa belgialainen antoi ajolle otsikon ”Jumbo’s on a mission”.Seuraavana päivänä oli vuorossa Flanderin ympäriajo, vaikka he eivät noudattaneetkaan tiukasti kilpailun reittiä. Kilpailu järjestettiin pitkälti samalla alueella, ja se suuntautui aikaisin Oude Kwaremontin ja Paterbergin keskeisille loppukiipeille, ennen kuin se otti vastaan Koppenbergin, Taaienbergin ja lopulta Hotondbergin kaltaiset nousut. Useimmat ajoivat 75 kilometriä, mutta Van Aert lisäsi vielä 20 kilometriä takaisin hotellille. Van Aert aloittaa cyclo-cross-kautensa 4. joulukuuta ennen kuin hän liittyy Jumbo-Visman harjoitusleirille ja palaa sitten crossin pariin Hoogerheidessa 5. helmikuuta pidettäviin MM-kilpailuihin asti. Hänen odotetaan jälleen kerran debytoivan maantieajossa Omloop Het Nieuwsbladissa, vaikka Niermann ei olekaan vielä päättänyt mitään. ”Ei, Woutin läsnäolosta ei voi päätellä, tuleeko hän lähtemään vai ei. Laadimme vielä ohjelmia, jotka julkistetaan 22. joulukuuta.”
