Torstaina julkistettu Tour de Francen reitti vuodelle 2023 ei jäänyt vaille kummallisuutta. Olet luultavasti jo kuullut siitä paljon – aika-ajojen puuttuminen, kiipeilyjen monipuolisuus – mutta jos kaivautuu hieman syvemmälle, voi huomata, miten paljon tämä poikkeaa… odotuksista? Tour on viime vuosina tehnyt hyvää työtä reitin maustamisessa 20 vuoden takaiseen verrattuna, eikä tämäkään kierros ollut poikkeus. Itse asiassa se kesti jopa tavallista pidempään.
Tietenkin, me poimimme läpi kaikki yksityiskohdat ensi kesänä, ja varmasti osuma Will J: n Twitter-tilille (@cyclingalps) jonkin verran väriä nousuista. Mutta nyt käsitellään muutamia kohtia, jotka mielestäni kertovat Tourin käyttöönotosta.

1. Le Grand Départ on erityisen siisti.

Kiertue alkaa Pays Basquesta, kuten sitä kutsutaan Ranskan puolella nykyrajaa, vaikka suurin osa toiminnasta tapahtuu Espanjan puolella kahdella erittäin kauniilla ja hauskalla etapilla, jotka ovat suunnilleen niin viileä avausviikonloppu kuin vain lyhyen ajomatkan päässä Ranskasta voi olla. Se alkaa Bilbaon ympärillä olevalla rannikkovaiheella, joka näyttää upealta ja sisältää pieniä nousuja matkalla takaisin kaupunkiin, mikä saa meidät miettimään koko päivän, millaisen finaalin saamme.

Toinen etappi ei ole mikään sprintterin etappi, ja se on itse asiassa loistava tilaisuus voimakkaille kiipeilijöille yrittää napata keltainen. Reitti on lyhennetty ja melko vaimea oodi Klasikoa Donostian kauniille maastolle, joka tunnetaan myös nimellä Clasica San Sebastian – mikä ei ole kritiikkiä, sillä Tour käsittelee aina lainattuja klassikkoratoja. Eikä siitä todellakaan tule sprintterin päivää.

Sieltä Tour ylittää rajan Bayonnen sprinttifinaaliin, joka päättää Baskimaan etapit ja antaa ihmisille mahdollisuuden muistaa, että tätä aluetta kutsutaan joskus Ranskan Baskimaaksi. Melko viihdyttävä alku eikä pitkiä siirtymisiä!

2. Muuttuvatko asiat vuoriston alkuvaiheessa?

Espanjasta aloittamisen sivutuotteena on se, että jos et halua venyttää rataa Bayonnesta kauas pohjoiseen ja lykätä kaikkia vuoristovaiheita joksikin aikaa (hei, pitkät siirrot), sinun on tultava keskeisille vuoristovaiheille tavallista aikaisemmin.
Kuinka paljon aikaisemmin? Vuoden 2022 kaltaisella tyypillisellä reitillä Tour osui Alpeille 9-12 etapin sarjassa, vaikka Planche des Belles Filles lisättiin etapille 7. Tyypillinen järjestys Ranskan Grand Départ -kilpailun yhteydessä saattaa antaa suuret vuoristovaiheet jo toisena viikonloppuna, eli vaiheet 8 ja 9, kun taas Pohjois-Euroopasta lähtevät turnaajat saattavat nähdä suuret vuoret vasta myöhemmin. Jopa vuonna 2009, jolloin Tour alkoi Monacosta, se selviytyi muutamasta aika-ajosta ja ohitti Alpit, ja suuret vuoristokiipeilyt viivästyivät jopa 7. etapille asti. Vielä oudompaa on, että vuonna 1992 kilpailu alkoi San Sebastianista, mutta Pyreneet jätettiin kokonaan huomiotta ja siihen lisättiin ylimääräiset aika-ajot.

Vuoteen 1981 asti on mentävä, jotta löydettäisiin sellainen Tourin osakilpailu, jossa Alpeilta tai Pyreneiltä lähtevä merkittävä vuoristovaihe ajettiin jo viidennessä vaiheessa. Ja jos haluat olla tekninen, ”vaihe 5” tapahtui vasta sen jälkeen, kun Nizzasta oli aloitettu prologi ja kaksinkertainen etappipäivä ”päivänä 1”, joten ennen vaiheen 5 alkua oli ajettu kolme aika-ajoa ja kolme vaaratonta maantieetappia. Mutta hei, numero 5 on oikeastaan vain ihmisen luomus. Se voi tarkoittaa mitä tahansa. Bernard Hinault voitti kolmannen Tourinsa neljään vuoteen otettuaan hieman aikaa Lucien Van Impeltä ensimmäisellä Pyreneiden etapilla ennen kuin murskasi tämän toiveet kuudennella etapilla, kilpailun neljännellä aika-ajolla, jossa Badger (yllätys!) painoi leimansa kisan päälle ja ajoi voittoon.
Vuonna 1979 Tour loi ennakkotapauksen, jota emme ehkä enää koskaan näe vuoristovaiheiden alkuvaiheiden osalta, kun se aloitti Fleuranceista lyhyellä prologilla… ja ajoi sitten kolme todellista Pyreneiden kilpailua (kaksi todellista vuoristokilpailua ja TT-kilpailu Superbagnèresiin). Hinault voitti TT-vaiheen ja viimeisen kiipeämisvaiheen, kaksintaisteli hieman Joop Zoetemelkin kanssa ja ajoi sitten 13 minuutin voittoon.
Koska tässä tapauksessa ei ole käytännössä mitään hyödyllistä ennakkotapausta, uhkaako vuoriston aloittaminen näin aikaisin muuttaa vuoden 2023 Tourin lopputulosta? Sanoisin, että… luultavasti ei, ainakaan siinä mielessä, että huippuratsastajat eivät ole aivan valmiita kaivautumaan syvälle. Päivät, jolloin aloitit hitaasti ja ratsastit itsesi kolmannen viikon muotoon, ovat jo kauan sitten ohi. Tour voitetaan yhtä todennäköisesti ennen puoliväliä kuin sen jälkeenkin, ja pyöräilijöillä on paremmat edellytykset hallita ponnistuksiaan koko kolmen viikon ajan, jotta he eivät joudu missään vaiheessa valmistautumattomiksi. On olemassa pieni riski, että avausvaiheet – jotka ovat aina hermostuneita ja kieroja – voivat jättää jotkut huippuratsastajat kolhuille ja mustelmille, kun he aloittavat suuret nousut, mutta pidämme sormet ristissä.

3. Kilpailu kelloa vastaan

Tiedätkö, kuinka paljon työtä aika-ajoihin valmistautuminen vaatii? Pyöräilijöille se edellyttää tietyn määrän tunteja, jotta he voivat hioa muotoaan ja totutella crono-pyöräänsä. Prosessi alkaa talvella, kun ajajat ja joukkueet ottavat yhteyttä varustespesonsoreihinsa suunnitellakseen räätälöityjen kokoonpanojen valmistusta ainakin parhaille ajajille. Ota tämä runko ja rakenna siihen täydellisesti sopiva ohjaamo, jotta 45 minuutin kilpailussa ei mene sekuntiakaan hukkaan. Edestakaisin ajetaan jonkin verran, keväällä ratsastetaan ja ehkä vielä muutama säätö tehdään, kunnes ratsastaja tuntee olevansa valmis. Se on paljon aikaa, työtä ja rahaa.
Ja vain 22 kilometrin kilpailusta.
Okei, parhaat kaverit löytävät luultavasti muutaman muun TT-päivän kalenterista hyödyntääkseen tätä hyvää työtä, mutta ymmärrät kyllä. Miksi Tour de France yhtäkkiä vihaa aika-ajoja? Vitsailen, tai vitsailisin, jos totuus ei olisi… aika outo. Tässä on valikoima asioita, joita Christian Prudhomme sanoi siitä, miksi hän jätti pois todellisen ajan kokeilemisen.

”Aikahypyillä on taipumus lamauttaa kilpailu.”
”Näen mieluummin mestarit vierekkäin ensimmäisestä viikonlopusta lähtien. Te kaikki tiedätte senkin hyvin. Olkapää toisensa vastaan on paljon parempi kuin se, että ajajien ajat otetaan yksi kerrallaan.”
”Kun olin lapsi, meillä oli tapana erottaa toisistaan kiipeilijät ja aika-ajajat, eri tyylien välinen kahtiajako. Sinulla oli Jacques Anquetil, joka oli super rouleur, mutta joka kärsi vuoristossa, ja sitten… kotka Toledosta, Federico Bahamontes, joka osui vuoristoon, mutta menetti aikaa kelloa vastaan. Silloin on otettava käyttöön aika-ajot, koska tyylit tasapainottaisivat toisiaan. Nyt olemme taas hyökkäävässä pyöräilytyylissä, ja meillä on ajajia, jotka voivat voittaa melkein missä tahansa.”

Hmmm… Minulla ei ole aavistustakaan, mistä hän puhuu. Mutta olen nähnyt hänen kantansa kuvatun siten, että hänen mielestään aika-ajoilla ei ole väliä, koska huippukiipeilijät ovat myös aika-ajoissa melko tasaisia, joten mitä järkeä siinä on? Oletan, että se koskee kolmea viimeistä voittajaa, mutta voin nimetä paljon pidemmän luettelon miehistä, jotka ovat tuhonneet Tour-, Giro- tai Vuelta-toiveensa kelloa vastaan.
Remco Evenepoelin asemaan saattaa liittyä jonkinlaista subtekstiä, sillä hänen odotetaan kokeilevan Touria vasta vuonna 2024. Evenepoel on hyvin pitkälti sellainen ajaja, joka voi herättää Prudhommen lapsuusmuistot, kun hän antaa aikaa Vingegaardin ja Pogacarin kaltaisille superkiipeilijöille, mutta ottaa osan tai kaiken siitä takaisin tasaisessa ITT:ssä. Kyseinen kilpailu on määrä järjestää kahden kesän kuluttua. Vietetään siis ensi kesä tekemällä jotain aivan muuta.
Ja tässä on ITT-profiili, kokonaista 22 kilometriä, ja noin kolmannes siitä on ylämäkeä:

4. Aukkojen täyttäminen… Hyvin sujuu

Tämän radan erityispiirre on tapa, jolla Tour yrittää täyttää epätavallisen aikaisin alkavien vuorten ja epätavallisen kronovirheellisen radan ympärillä olevat aukot. Epätavalliset vuoristokohteet ovat ainutlaatuisia, Tourin harvoin käymiä ja taatusti todella vaikeita.

Ensimmäinen näistä on Ranskan tuliperäisellä Massif Central -alueella, jossa yhdeksäs etappi päättyy silmiinpistävän kartiomaisen Puy de Dômen huipulle. Seattlessa asuessani osaan arvostaa räjähtävää vuorta siinä missä muutkin. Mutta tuon päivän tarina ei kerro laavasta ja tuhkasta, vaan monien ihmisten luiden räjähtämisestä.

Puy de Dômen profiilit

Tämä on kilometri 184 päivänä, jolloin peloton nousee näennäisesti koko ajan. Mukavinta, mitä kuulet pyöräilijän sanovan tästä etapista, on se, että se tapahtuu ensimmäistä lepopäivää edeltävänä yönä (luulisin).
Joka tapauksessa, sieltä on vuorossa Alppien vaihe, jossa kilpailu tavallaan hieroo hartioita suurimpien kiipeilyreittien reunalla (vaikka kiipeilyt ovatkin kiipeilyjä), ennen kuin se lopulta nousee 2300 metrin korkeuteen 17. etapilla Col de la Lozen yli, ja laskeutuu Courchevaliin. Se on eräänlainen kuningatarvaihe, ja sen luulisi saavan kaikki pisteet.
Ja olisit väärässä. Tässä on etappi 20, sadistinen pieni kiertotie matkalla takaisin Pariisiin Vogeesien kautta:

Vaihe Le Markstein Vosges

Puolet vähemmän korkeutta ja yleensä alle 10 kilometriä tiellä, joten näiden nousujen ei pitäisi pelottaa Alpeilta tulevia kavereita. Kolme viimeistä nousua, yhteensä 20 kilometriä, ovat kuitenkin keskimäärin yli 8 prosenttia. Se on 22. heinäkuuta, 17 päivää Pyreneiden alkamisen jälkeen.

Yhdessä nämä kaksi päivää haastavat odotuksemme Tourista, joka on kahden vuoristovaiheen väliin kiilattu voileipä, joka koostuu aika-ajoista ja kumpuilevasta maastosta. Tämä muistuttaa enemmänkin Vuelta a Españan rataa, jossa kilpailuvauhti saa mennä kaikenlaisiin mielenkiintoisiin suuntiin. Jopa Girolla on tietynlainen symmetria, ja sen radat huipentuvat kolmannella viikolla riippumatta siitä, mitä aiemmin on tapahtunut.
Tämä on vuoden 2023 radan suosikkipiirteeni. Siitä tulee kaunis ja mielenkiintoinen, ja se luultavasti kaataa muutaman omenakorin matkan varrella. Odotettavissa on jännittävä kisa, vaikka odotammekin nuorten oriiden lopullista välienselvittelyä vuonna 2024.