”Jatka vain, oikeasti.” Jos etsit Geraint Thomasin iskulauseen, tuo on niin lähellä kuin voit saada. Rento walesilainen on ottanut enemmän kuin oman osuutensa kovista kolhuista kovaotteisella – vaikkakin erittäin menestyksekkäällä – urallaan, mutta hän on aina säilyttänyt tasapainoisen päänsä, ilkikurisen kuivan huumorinsa ja suuntavaistonsa. Moottoripyörä, joka lähetti hänen Giro d’Italia -toiveensa savuna ilmaan vuonna 2017? Jatka vain. Se harhaileva bidon, joka vei hänet ulos samasta kisasta huippukunnossa vuonna 2020? Jatka vain. Painajaismainen vuoden 2021 kampanja? Jatka vain. Mutta kausi 2022 on kenties se, joka on vaatinut eniten ”jatkamista”.Thomas tuskin kaatui tänä vuonna, hän voitti Tour de Suissen ja sijoittui kolmanneksi Ranskan ympäriajossa, mutta se tuskin sujui ongelmitta. Hänen yli kymmenen vuotta kestänyt suhteensa Ineos Grenadiers -joukkueeseen muuttui peruuttamattomasti välikauden aikana.Thomas on jo puhunut siitä, että viime talven sopimusneuvottelut olivat hänen uransa ”vaikeimmat”, ja rivien välistä luettuna hän on vihjannut, että kaikki ei ole ollut pelkkää auringonpaistetta ja sateenkaarta. Mutta kun hän istuu alas Cyclingnewsin kanssa tyypillisesti runsaan sesongin ulkopuolisen nautinnon jälkeen, hän selittää sen selkeämmin ja arvostelee joukkuetta ja sen johtoa tavalla, joka on silmiinpistävää sen harvinaisuuden vuoksi näinä päivinä. ”Tuntui melkein siltä, että he näkivät vain muutaman luvun paperilla, joitain tilastoja, ja päättelivät sen perusteella, eivätkä niinkään siitä, että he tunsivat minut henkilönä, jonka he ovat tunteneet viimeiset yli 20 vuotta”, hän sanoo. Thomas viittaa siihen, miten hänen roolinsa muuttui joukkueessa kuin silmänräpäyksessä. Tour de France -voittaja vuonna 2018 ja toinen vuonna 2019, mutta vuoden 2021 loppuun mennessä hänen ei ilmeisesti enää katsottu pystyvän olemaan kilpailukykyinen Grand Tour -pyöräilijä. Neuvottelut pitkittyivät, ja hänen rooliaan karsittiin niin paljon, että Thomasille kerrottiin, että hänestä tulisi tukipyöräilijä vuonna 2022 ja mentori joukkueen uusille nuorille lahjakkuuksille.Ei ole vaikea ymmärtää, että tällainen asema tuo mukanaan pienemmän palkan kuin se, josta hän allekirjoitti sopimuksen keltaisessa paidassa.Oli yllättävää, että asenne muuttui niin äkillisesti ”Se oli ehdottomasti enemmän auttava rooli ja esimerkin antaminen nuoremmille kavereille sen sijaan, että olisin johtanut joukkuetta ja ajanut omia kilpailujani”, hän sanoo.”” Tourin osalta se oli [Adam] Yates ja Dani [Martinez] joista puhuttiin alusta alkaen, ja ilmeisesti Eganista. [Bernal] ennen onnettomuutta. Minusta ei ole koskaan puhuttu, että olisin suojattu ratsastaja. ”Oli yllätys, että asenne muuttui niin äkkiä. Viime vuoden Tour meni todella huonosti, mutta se oli ensimmäinen kerta, kun se on todella – ensimmäinen kerta, kun olen todella jäänyt tavoitteesta. Jopa sitä edeltävässä valmistelussa minulla oli ollut paras Tourin alku, mitä minulla oli koskaan ollut. Asenteen muuttuminen oli siis pieni yllätys.”Thomasin kausi käynnistyi Tour de Suissen voitolla (Image credit: Tim de WaeleGetty Images)Thomas sanoi, että hän lopulta ”päätti hyväksyä tämän roolin” ja, arvasitko, ”vain jatkaa sitä”.Kun kausi alkoi, hän palasi nopeasti takaisin samaan vanhaan rytmiin, sillä hän työskenteli tasaisesti tiensä takaisin olkapääleikkauksen ja COVID-19-taudin aiheuttaman kaksinkertaisen iskun jälkeen talven aikana. ”Ongelma off-seasonissa on se, että on paljon aikaa miettiä asioita liikaa, mutta kun aloitin kilpailemisen, nautin siitä, olin hyvässä ryhmässä ja näin itseni kehittyvän. Kun pääsin siihen vauhtiin, lakkasin ajattelemasta johtamista.” Hän ei kuitenkaan täysin lakannut ajattelemasta sitä. ”Tiesin, että minulla olisi paljon enemmän annettavaa”, hän myöntää. ”Se tavallaan kannustaa sinua tietyllä tavalla. Takaraivossani oli aina se asia, että yritän todistaa ihmisten olevan väärässä.” Kun Thomas teki samanlaisen ehdotuksen kesällä, se olisi voitu lukea tavallisena riposteena sosiaalisen median epäilijöille. Mutta tämä oli oikeastaan suunnattu hänen pomoilleen, eikö ollutkin? ”Kyllä. Ei pelkästään, mutta kyllä. Se oli ehdottomasti osa sitä.”
Piste todistettu
Hitaan alun jälkeen Thomasilla ei ollut kesän alkuun mennessä juurikaan mainittavia tuloksia, mutta Tour de Suisse muutti kaiken. Hänen voittonsa saattoi osittain johtua COVID-19:n vetäytymisten lumivyörystä, mutta oli selvää nähdä, että hän oli taistelukunnossa – whippet-lean ja päättäväinen kiilto silmissä.Hänet lisättiin Tourin johtoryhmään, ja hän nousi nopeasti kolmikärjen kärkeen Martínezin ja Yatesin pudotessa pois ensimmäisellä viikolla. Vaikka hän ei pystynyt elämään Jonas Vingegaardin ja Tadej Pogacarin kanssa, hän vakiinnutti asemansa muiden joukossa ja ajoi Pariisissa palkintokorokkeelle. Kohta todistettu. Meillä on kuljettajat, mutta kokemuksen puute on luultavasti heikko kohta. ”Kun tarkastellaan joukkuetta, siellä keskitytään paljon enemmän tulevaisuuteen, mutta tässä ja nyt…”. Thomas aloittaa ja tukee samaa asiaa. ”Potentiaalia on paljon, ja he voivat voittaa paljon kilpailuja, mutta kun on kyse todella suurista kilpailuista, se on varmasti paljon haastavampaa”, hän sanoo. ”Siitä tulee hankalaa. Myös Ineosin pomojen odotukset ovat samat, he haluavat olla suorituskykyisiä. Meillä on kuljettajat, jotka pystyvät siihen, mutta kokemuksen puute on luultavasti heikko kohta.” Thomas ei ole vielä lopettanut vanhusten puolesta puhumista, kun hän kommentoi lajia valloittavaa nuorisovallankumousta. ”Pyöräilyssä yleensä tuntuu olevan pakkomielle nuoriin kuljettajiin ja siihen, että yritetään löytää seuraava Remco, joka on paras kuljettaja. [Evenepoel]. Mutta hän on vain erityinen. Hän ja Pogacar ovat ainutlaatuisia. Niitä ei ole joka vuosi”, hän sanoi. ”Sitten meidän joukkueemme kanssa se on mielenkiintoista, koska jos kaikki nuo nuoret kaverit kehittyvät hyvin, et voi pitää kiinni kaikista heistä. Jos kaikki heidän arvonsa alkavat nousta, sinulla ei ole budjettia pitää heidät kaikki.”Thomas palkintokorokkeella Pariisissa (Image credit: Michael Steele/Getty Images)Tällä Thomas esittää hienovaraisesti – ja ehkäpä terävästi – pyrkimyksensä Grand Tourin johtoon vuonna 2023. Nyt Tour de Francen palkintokorokkeen jokaisella askelmalla oltuaan hän tähtää Giro d’Italiaan, ja vaikka hän ei ole vielä sitoutunut GC-ehdokkuuteen, hän kyseenalaistaa sen, onko kukaan muu kykenevä tähän tehtävään. Entinen Giro-voittaja Richard Carapaz jättää tiimin, samoin Yates, kun taas vuoden 2019 Tour-voittaja Bernal on edelleen toipilaana. ”Jopa pelkästään Grand Tourin ajajien kanssa on tällä hetkellä aika vähän porukkaa.” Thomas sanoo. ”Eganin kohdalla on suuri kysymysmerkki hänen onnettomuutensa jälkeen. On selvää, ettei koskaan voi ennakoida, mitä hänelle tapahtui. Kai siellä on myös Dani, mutta muuten se on aika laihaa. ”Meillä on joitakin nuoria kavereita tulossa, Tao [Geoghegan Hart] on ilmeisesti voittanut Giro, mutta on kamppailtu hieman, Pavel [Sivakov] on oikealla tiellä, mutta ei aivan perillä. ”Se on vaikea kysymys. Se avaa oven ja antaa mahdollisuuden Giroon, mutta se on samanlainen kuin Tour tänä vuonna – sinne on vain päästävä parhaassa kunnossa ja jatkettava siitä.”
Liiketoiminta vs. yksityiselämä ja tulevaisuus
Thomas on ollut suorapuheinen koko haastattelumme ajan, ja hänen rehellisyytensä on hieman yllättävää aikana, jolloin ajajat harvoin poikkeavat latteuksista tiimiä, joukkuetovereita ja sponsoreita kohtaan: ”Minusta tuntuu, että voin sanoa asiat niin kuin ne näen, ja olla rehellinen niiden kanssa. En ole liioitellut mitään, olen vain sanonut, miltä tilanteet ovat tuntuneet”, hän selittää. Joskus tajuaa, että yksityiselämän ja liike-elämän välillä on suuri ero: ”Kun ikääntyy ja saa lisää itseluottamusta, pystyy puhumaan helpommin mielipiteensä. Olen sanonut heille kaikenlaista muutenkin. He tietävät tarkalleen, miltä minusta tuntuu.” ”Ehkä tällä on jotain tekemistä kuljettajan ja tiimin välisen suhteen muuttumisen kanssa. Huolimatta 13-vuotisesta sidonnaisuudesta siitä on väistämättä tullut melko lailla transaktionaalisempi. ”Kai sinä ymmärrät, että tämä on myös liiketoimintaa. Kaikki ei ole parhaita kavereita johdon kanssa.” Thomas sanoo. ”Tulen edelleen toimeen heidän kanssaan, ja minulla on edelleen työsuhde. Mutta joskus tajuaa, että henkilökohtaisen ja liike-elämän välillä on suuri ero.”Thomas yhdessä Ineos Grenadiersin pomon Dave Brailsfordin kanssa (Image credit: Getty Images)Thomas lensi maanantaina Japanista takaisin kotiinsa Monacoon nauttimaan sesongin ulkopuolisesta ajasta muutaman päivän ajan ennen kuin hän kääntää huomionsa vuoden 2023 kampanjaan. Viime kuussa hän vihjasi, että se voisi olla hänen uransa viimeinen, mutta hän ei ole lähempänä päätöstä. ”Jos jotain, olen ajatellut sitä vielä vähemmän”, hän sanoo. ”Lähdin perheen kanssa matkalle ja olen ollut kiireinen ja tehnyt kaikkea muuta paitsi pyöräilyä. Se tapahtuu parin seuraavan viikon aikana, istun alas joukkueen kanssa joulukuun harjoitusleirillä, ja jouluun mennessä minulla on enemmän ideoita päässäni. ”Haluaisin tietää sen mieluummin ennemmin kuin myöhemmin”, hän lisää. ”En tiedä, minkä rajan antaisin itselleni, mutta haluaisin tietää sen jo varhaisessa vaiheessa sen sijaan, että päättäisin asiasta vaikkapa heinäkuussa.” Thomas on puhunut Girosta, ja hän on myös vihjannut jättävänsä jäähyväiset klassikoille, joilla hän teki itselleen nimeä ennen kuin hänestä tuli Grand Tourin haastaja. Nämä kaksi keväistä harrastusta tuntuisivat yhteensopimattomilta yhden kauden aikana, ja niiden toteuttaminen kestäisi varmasti kaksi vuotta. Mutta toisaalta Thomas vaikuttaa hieman väsyneeltä joihinkin ammattilaispyöräilyn osa-alueisiin, joista tärkein on sopimusneuvottelut: ”Tällä hetkellä tilanne on luultavasti 50-50”, hän sanoo.Mitä tahansa hän päätyykin tekemään, voit olla varma, että hän vain jatkaa sitä.
