Hän ei ole vielä aivan bretagnelainen Wout van Aert, mutta Valentin Madouas on ollut yksi kauden 2022 tasaisimmista ja monipuolisimmista suorittajista. Hän osoitti, että hän pystyi sekoittamaan Flanderin ja Roubaix’n mukulakivet, Ardennien jyrkät mäet ja Tour de Francen korkeat vuoret. Groupama-FDJ:n kuljettaja toimi David Gaudun keskeisenä tukena matkalla kokonaiskilpailun kymmenennelle sijalle ja melkein voitti etapin. Vuosi oli monipuoliselle 26-vuotiaalle läpimurtovuosi. ”Olen saavuttanut todellisia tuloksia WorldTour-tasolla, kun suuret kärkijoukot ja mestarit taistelevat huippukilpailuista. Minusta tuntuu, että he katsovat minuun ja pitävät minua suosikkina”, hän kertoi Le Télégramme -lehdelle. ”Tilani on muuttunut, ja se on virstanpylväs, joka on rastitettu.” Haastettuaan muissa Belgian WorldTourin mukulakivikilpailuissa hän oli Flanderin kierroksen ilmestys ja sijoittui kolmanneksi. Kun Madouas ja Dylan van Baarle (Ineos Grenadiers) olivat jääneet Paterbergillä kärkeen Mathieu van der Poelin ja Tadej Pogačarin taakse, he pääsivät takaisin heidän luokseen sprintin alkaessa. ”Ajattelin lyhyesti, että [winning]”, hän muisteli kiihkeää finaalia. ”Näet helikopterin yläpuolellasi ja ajat 20 kilometriä tunnissa nopeammin. Pääsin kärkeen, mutta jalkani muistuttivat minua nopeasti, etten ollut enää tuore, olin täysin kuollut ja se siitä.” Se oli vasta Ranskan toinen palkintosijoitus tällä vuosisadalla Ronde van Vlaanderenissa Sylvain Chavanelin sijoittuessa toiseksi vuonna 2011. Madouas oli tähdännyt kisaan kauden alusta lähtien. Kun häntä pyydettiin valitsemaan Flanderin ympäriajon voiton ja Tour de Francen etappivoiton välillä, hänen kiintymyksensä Belgian suurkilpailuun oli selvä. ”Pyöräilyn tuntijoille Flanderin kierroksen voittaminen on askelta ylempänä”, hän sanoi.Madouas pääsi tänä vuonna lähelle molempia tavoitteita.Tour de Francella hän sijoittui 16. etapilla kakkoseksi, kun Hugo Houle (Israel-Premier Tech) karkasi Foix’ssa voittoon.Madouas osoitti kuitenkin kestävyytensä koko kilpailun ajan neljänneksi sijoittuneen David Gaudun oikeana kätenä. Madouas säästi arvokkaimman apunsa viimeiselle vuoristovaiheelle Peyragudesiin, jossa hän vauhditti Gaudua kahdessa viimeisessä nousussa ja auttoi häntä pääsemään haastajan Nairo Quintanan edelle.Groupama-FDJ:n kollektiivinen suoritus jää Madouasin mieleen. Gaudun työntekijänä hän sijoittui kymmenenneksi, mutta tunsiko hän pystyvänsä parempaan? ”Kyllä ja ei. Itse tunsin pystyväni tekemään sen hyvin. Minusta tuntui, että edistyin melko monella alueella. Kokemus teki minulle paljon hyvää, teimme paljon erityistä valmistautumista korkeudessa, mikä minulta puuttui aiemmin … mutta se on johdonmukaisuus. Olin siellä joka päivä, ja oli ehkä yllätys tehdä se tällä tasolla.” Samaan aikaan Nairo Quintanan hylkäys positiivisten tramadolitestien vuoksi pysyi voimassa CAS:n toimesta marraskuun alussa, mikä tarkoittaa, että Madouas siirtyi myöhässä kokonaiskilpailun kymmenennelle sijalle.Mitä esitys muuttaa hänen uransa kannalta? ”Se on vapautumista. Nyt uskon todella, että pystyn siihen. Olen tehnyt sen, joten se on virstanpylväs.” ”Valmistauduin kilpailuun hyvin, mutta en tehnyt kaikkea, mitä pystyin”, hän lisäsi. ”On paljon pieniä asioita, joita voidaan parantaa tulevina vuosina.” Madouas oli koko vuoden 2022 ajan ollut lähellä palkintokorokkeen kärkiportaita, mutta teki syyskuussa näyttävän läpimurron. Kahden viikon sisällä hän voitti Tour du Doubsin ja Skoda Tour Luxemburgin etapin sekä kokonaiskilpailun.Madouas voi kohtuudella odottaa jakavansa Groupama-FDJ:n johtopaikan Stefan Küngin kanssa ensi vuoden kevään klassikoissa. Kauden 2023 jälkeen joukkue joutuu todennäköisesti kohtaamaan muiden joukkueiden tarjouksia yleispelaajastaan.Arkéa-Samsicin toimitusjohtaja Emmanuel Hubert ei ole jo tehnyt salaisuutta kiinnostuksestaan Madouasiin, ja hän kertoi Le Télégramme -lehdelle viime kuussa: ”Jos minulla on mahdollisuus saada hänet, en aio riistää sitä itseltäni.” ”Tunnen hänet hyvin. Bretagnelainen joukkue haluaa bretagnelaisia ajajia.” Madouas sanoi ja ilmoitti, että hänellä on sopimuksen mukaan optio toisesta vuodesta Groupama-FDJ:n kanssa vuonna 2024. ”On paljon parametreja, joita pitää harkita. Päätökset tehdään, kun ne tehdään, ja teen sen kaikille hyvin selväksi, – [involved].”