NEW YORK (AP) — Nick Kyrgios istui Arthur Ashe Stadumin pukuhuoneessa lopetettuaan Daniil Medvedevin U.S. Openin tittelin puolustamisen ja pysymisen ykkösenä rankingissa ja tunsi ylpeyden ja helpotuksen sekoitusta.

Ylpeyttä isoja syöttöjä tarjoilevasta, vakaasti palauttavasta suorituksesta, joka johti 7-6 (11), 3-6, 6-3, 6-2 -voittoon Medvedevistä sunnuntai-iltana, viimeisimpään uraa muuttavassa tulossarjassa, joka vei Kyrgiosin ensimmäiseen puolivälieräänsä Flushing Meadowsissa sen jälkeen, kun hän oli päässyt ensimmäiseen Grand Slam -finaaliinsa Wimbledonissa.

Ylpeys, hän sanoi, nostamalla itsensä pois ”todella vaikeista tilanteista, henkisesti” ja ”todella pelottavista paikoista” kentän ulkopuolella, minkä hän paljasti ensimmäisen kerran helmikuussa. Hän jatkoi ylpeyttä siitä, että on onnistunut etäännyttämään itsensä siitä, että ”tunsin itseni koko ajan niin masentuneeksi, niin säälittäväksi”.

Ja helpotus, Kyrgios selitti, kun hän näpytteli harmaata Boston Celticsin lippistä, joka hänellä oli päällään ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa, siitä, että hän pystyy tulemaan toimeen, kun valot ovat kirkkaimmat ja panokset korkeimmat, ”koska siellä on vain niin paljon paineita joka kerta, kun menen kentälle, niin paljon odotuksia, niin paljon arvaamattomuutta siitä, mitä pystyn tekemään”.

23:nneksi sijoitettu Kyrgios, 27-vuotias australialainen, ei ole ennen tätä kautta koskaan selviytynyt Yhdysvaltain avoimien turnauksen kolmatta kierrosta pidemmälle, sillä hän on aiemmin pelannut siinä vaiheessa 0-4. Hän on siis pelannut vain yhden kierroksen. Hän ei myöskään ole koskaan onnistunut hyödyntämään kiistattomia taitojaan loistavaan peliin millään viime aikoina osoittamallaan johdonmukaisuudella.

”Olen vain iloinen, että voin vihdoin näyttää New Yorkissa kykyni”, Kyrgios sanoi pelattuaan 21 ässää ja käytettyään tyypillistä go-for-broke-tyyliään Medvedeviä vastaan. ”Minulla ei ole ollut täällä kovinkaan montaa hienoa reissua.”

Hän pääsi ensimmäiseen Grand Slam -välieräänsä ja sitten ensimmäiseen Grand Slam -finaaliinsa All England Clubilla heinäkuussa ennen kuin hävisi Novak Djokovicille mestaruusottelussa. Sitten Kyrgios voitti ensimmäisen ATP-tittelinsä kolmeen vuoteen Washingtonissa elokuussa. Pian sen jälkeen hän voitti Medvedevin kovakenttäturnauksessa Montrealissa. Hän johtaa ATP-kiertueen otteluvoittoja kesäkuun jälkeen.

Medvedev vertasi Kyrgiosin tapaa pelata sunnuntaina tasoon, johon säännöllisesti yltävät Rafael Nadal, jolla on 22 Grand Slam -titteliä ja joka pelaa maanantaina neljännen kierroksen ottelunsa amerikkalaista Frances Tiafoeta vastaan, ja Djokovic, jolla on 20 major-titteliä, mutta joka ei ole Yhdysvaltain avoimissa, koska häntä ei ole rokotettu COVID-19:tä vastaan eikä hän siksi saanut matkustaa Yhdysvaltoihin.

”Ei jäänyt paljoa väliin. Ei oikeastaan yllättänyt minua”, Medvedev sanoi. ”Jos hän pelaa näin turnauksen loppuun asti, hänellä on kaikki mahdollisuudet voittaa turnaus.”

Eikö se olisi jotain?

Kyrgios on edelleen Kyrgios ottelun aikana, ja oli sitä tänäkin iltana.

Koska hän ei ollut varma asiaa koskevasta säännöstä, hän menetti pisteen juoksemalla verkon ympäri lyömään palloa, joka oli laskeutumassa kauas ulos, ja juhli sitten hänen mielestään loistavaa peliä nostamalla sormensa ylös ja tekemällä ”olen nro 1” -eleen.

Kentällä antamassaan haastattelussa Kyrgios kertoi nihkeästi yleisölle: ”En vieläkään voi uskoa, millaisen luupääpelin tein täällä. Luulin, että se oli laillinen. Se tulee olemaan kaikkialla ’SportsCenterissä’, joten aion olla kuin idiootti.”

Hän huusi vierasruutuunsa. Hän riiteli tuolin tuomarin kanssa ja sai varoituksen kiroilusta. Hän löi vihaisena palloa, joka kimposi sinisestä seinästä perusviivan takana ja oli lähellä lentää yli ja laskeutua katsojien keskelle.

Medvedev puolestaan oli pelannut riittävän hyvin voittaakseen kaikki yhdeksän sarjaa, jotka hän pelasi viikolla 1, ja näytti valmiilta antamaan itselleen mahdollisuuden tulla ensimmäiseksi mieheksi, joka on voittanut peräkkäiset pokaalit New Yorkissa sen jälkeen, kun Roger Federer nappasi viimeisen viidestä peräkkäisestä pokaalistaan vuosina 2004-08.

Mutta 26-vuotias venäläinen sanoi, että häntä vaivasi kurkkukipu ja yleisesti ottaen ”tuntui hieman pahalta”, minkä hän selitti Yhdysvaltojen liian voimakkaalla ilmastoinnilla, joka on hänen mielestään ”aivan hullu”.

Nyt Medvedev — jonka voitto Djokovicista vuoden 2021 U.S. Openin finaalissa lopetti hänen pyrkimyksensä ensimmäiseen kalenterivuoden Grand Slamiin miesten tenniksessä sitten vuoden 1969 — luopuu ykkössijoituksesta. Kolmella pelaajalla on mahdollisuus korvata hänet siellä: Nadal, Carlos Alcaraz ja Casper Ruud.

”Minusta tuntuu, että tämä ilta oli jälleen yksi viesti siitä, että sijoituksilla ei ole väliä”, sanoi Kyrgios, joka kohtaa nro 27:nneksi sijoitetun Karen Khachanovin välieräpaikasta.

Kyrgios on sanonut, että jos hän olisi voittanut Wimbledonin, hän ei ehkä olisi ilmaantunut lainkaan Yhdysvaltain avoimiin. Jos hän onnistuisi voittamaan Grand Slam -tittelin, hän arveli, motivaatio sen ansaitsemiseen häviäisi.

Juuri ennen turnauksen alkua Kyrgios istui pienen toimittajaryhmän kanssa alas ja puhui koti-ikävästä – hänen veljensä sai hiljattain lapsen, hänen äitinsä oli sairas – ja siitä, miten paljon hän ei malta odottaa paluuta Australiaan kuukausien poissaolon jälkeen. Hänen ensimmäisen kierroksen ottelunsa olisi siis ”win-win”, hän sanoi: ”Jos voitan, saan lisää rahaa ja toisen hienon tuloksen. Jos häviän, pääsen kotiin.”

Sunnuntai-iltana Kyrgiosilta kysyttiin, ajatteleeko hän edelleen näin.

”Siellä on vielä otteluita, mahdollisesti, sitten meidän ei tarvitse enää koskaan pelata tennistä”, tuli vastaus.

Ja sitten Kyrgios hymyili leveästi.