BARCELONA, Espanja (AP) – Carlos Alcarazin suurimmat fanit olivat kerääntyneet katsomaan maailman uutta maailmanlistan kärkipelaajaa hänen palatessaan Espanjaan.

Sen sijaan he näkivät Montrealin Felix Auger-Aliassimen voittavan uuden idolinsa ennen kuin hän jäi kovalle kentälle varmistamaan toisen voiton kaksinpelissä ja auttamaan Kanadaa 2-1-tappioasemassa Espanjaa vastaan Davis Cupin lohkovaiheessa perjantaina.

Alcaraz hävisi 6-7 (3), 6-4, 6-2 loistavalle Auger-Aliassimelle, joka kesti partisaaniyleisön ja kallistui Valenciassa ottelussa omalle kannalleen sen jälkeen, kun 19-vuotias espanjalainen kaivautui syvältä ja voitti ensimmäisen erän tiebreakissä.

Kun paviljonki pauhasi Alcarazin puolesta, Auger-Aliassime vastasi viileästi laittamalla lyönnin toisensa jälkeen kirurgisesti juuri sinne, minne hän halusi. Hän hallitsi syöttöään 16 ässällä ja mursi Alcarazin lopulta toisen erän lopussa ja kahdesti kolmannessa erässä.

”Hän on maailmanlistan ykkönen, ja suuri kunnia hänelle siitä, mutta tänään olin mielestäni hieman parempi kolmannessa erässä”, 13:nneksi sijoitettu Auger-Aliassime sanoi. ”En aikonut pettää joukkuettani taisteluhengelläni.”

Espanjalainen kehui Auger-Aliassimea ottelun jälkeen.

”Felix on peto. Fyysisesti ja henkisesti Felix on yksi maailman parhaista”, Alcaraz sanoi ensimmäisen ottelunsa jälkeen sen jälkeen, kun hän voitti viime viikonloppuna U.S. Openin ja nousi nuorimpana miehenä ATP-listan kärkeen.

”En tullut kovin hyvässä fyysisessä kunnossa”, hän lisäsi. ”Päivä oli erittäin rankka, mutta minun on pakko onnitella häntä, koska hän pelasi uskomattoman pelin.”

Roberto Bautista antoi Espanjalle ensimmäisen pisteen taisteltuaan 3-6, 6-3, 6-3-voiton Vasek Pospisilista.

Auger-Aliassime ja Pospisil eivät osoittaneet mitään merkkejä uupumuksesta, kun he nousivat takaa ja voittivat Marcel Granollersin ja Pedro Martínezin 4-6, 6-4, 7-5 ratkaisupelissä.

Kanada pelaa seuraavaksi lauantaina Serbiaa vastaan, kun taas Espanja kohtaa sunnuntaina Etelä-Korean, jotta selviää, ketkä kaksi etenevät puolivälieriin marraskuussa Etelä-Espanjan Málagassa.

Espanja voitti Serbian 3-0 keskiviikkona, kun Alcaraz lepäsi lennettyään kotiin New Yorkista, jossa hän voitti sunnuntaina ensimmäisen Grand Slam -yksinpelin mestaruutensa uuvuttavan juoksun jälkeen, johon kuului kolme peräkkäistä viiden erän voittoa.

Ennen Davis Cup -ottelua Alcarazilla oli kiire jakamaan nimikirjoituksia ja poseeraamaan valokuvissa harjoitusten jälkeen. Hän sai suurimmat aplodit, kun Espanjan joukkue esiteltiin ja hänet esiteltiin ”uutena maailman ykkösenä”.

Ottelun jälkeen hän ei keskittynyt tappioon, vaan pikemminkin iloon, jonka hän sai paluusta kotiin.

”Halusin tulla takaisin Espanjaan, tarkoitan jakaa tämän hetken olla ykkönen ja U.S. Open -mestari koko kansani kanssa”, Alcaraz sanoi.

Sen jälkeen kun espanjalaiset fanit joutuivat valvomaan käytännössä koko yön katsomaan hänen otteluitaan U.S. Openissa aikaeron vuoksi, tämä oli monille hänen kannattajilleen ensimmäinen tilaisuus nähdä hänen pelaavan kotonaan sitten toukokuun, jolloin hän voitti Madrid Openin. Alcaraz voitti pääkaupungissa Rafael Nadalin, Novak Djokovicin ja Alexander Zverevin, minkä monet näkivät Nadalin siirtävän soihdun espanjalaiselle seuraajalleen.

Paviljongin kaiteisiin oli ripustettu punaisia ja keltaisia lippuja, joista yhdessä oli Alcarazin kotiseudun Murcian nimi maalattu suurilla mustilla kirjaimilla. Välimeren rannikolla sijaitseva Valencia on noin 2,5 tuntia pohjoiseen Alcarazin kotikaupungista El Palmarista, jossa asuu 24 000 ihmistä.

Alcaraz on kohdannut Auger-Aliassimen vain kerran aiemmin, vuoden 2021 U.S. Openin puolivälierissä, jolloin espanjalainen joutui jättämään ottelunsa kesken loukkaantumisen vuoksi.

Kun Alcaraz saapui väsyttävältä kahden viikon USA-ottelulta, Auger-Aliassime pelasi tiistaina kaksinpelin ja kaksinpelin auttaakseen Kanadaa voittamaan Etelä-Korean Davis Cupin avausottelussaan.

Kykenemättä koskemaan Auger-Aliassimen tarjoiluun Alcaraz herätti lisää hurraahuutoja katsomosta, jossa olivat myös hänen vanhempansa. Hän pumppasi nyrkkiä kohti kapteeni Sergi Brugueraa ja henkilökohtaista valmentajaa Juan Carlos Ferreroa vaikeasti voitettujen pisteiden jälkeen.

Se osoittautui riittäväksi, sillä Alcaraz voitti ensimmäisen erän tiebreakissa Auger-Aliassimen ennenaikaisten virheiden jälkeen.

Auger-Aliassime ei kuitenkaan koskaan menettänyt aloitetta. Kanadan kapteeni Frank Dancevic hyppäsi kentän laidalta hurraamaan, kun Auger-Aliassime lopulta mursi Alcarazin toisen erän lopussa. Kanadalainen kaatoi sen päälle.

Myös perjantaina Hollanti eteni jatkoon voitettuaan Glasgow’ssa Andy Murrayn Britannian 2-1. Tulos tarkoitti myös sitä, että Yhdysvallat eteni D-ryhmästä.

Saksa ja Australia etenivät C-ryhmästä saksalaisten voitettua Belgian 2-1. A-ryhmässä Italia voitti Argentiinan 2-1 Bolognassa.