NEW YORK (AP) — Karen Khachanov seisoi kentällä kädet ylhäällä ja paistatteli riehakkaan yleisön hurraa-huudoissa päästyään ensimmäiseen Grand Slam -välieräänsä U.S. Openissa. Ei kaukana, Nick Kyrgios purki turhautumistaan niin lähellä-jotain-kaukana-tuloksesta pariin mailaan.

Ensin, pian viimeisen pisteen jälkeen hänen 7-5, 4-6, 7-5, 6-7 (3), 6-4-tappiossaan Khachanoville, Kyrgios särähti varusteensa maahan –_ kerran, kaksi, kolme, neljä kertaa. Sitten Kyrgios nappasi vielä toisen mailan laukustaan, peruutti takaisin ja löi senkin sivurajalle.

Kyrgios ei kyennyt aivan jatkamaan voittoaan puolustava mestari Daniil Medvedevistä Flushing Meadowsissa, ja hän hävisi laadukkaassa, ylösalaisin menevässä puolivälierässä, joka alkoi tiistai-iltana ja päättyi yli kolme ja puoli tuntia myöhemmin noin kello 1.00 keskiviikkona Arthur Ashe Stadiumilla.

”Se on aivan järkyttävää. Sydäntä särkevää”, sanoi Kyrgios, 27-vuotias australialainen, joka oli heinäkuussa Wimbledonissa toinen. ”Aika moni muu turnaus vuoden aikana on oikeastaan ajanhukkaa. Pitäisi vain juosta ja ilmestyä Grand Slam -turnaukseen. Siitä sinut muistetaan.

Kysyttäessä Kyrgiosin pettymysnäytöksestä Khachanov sanoi nähneensä ”mailat lensivät” ja lisäsi: ” Tunnen tuskaa hänen puolestaan”.

Ottelun alkupuolella kaksi katsojaa potkittiin ulos, kun toinen oli antanut toiselle hiustenleikkuuta katsomossa. Lopussa myöhään jääneet katsojat kannattivat Kyrgiosia äänekkäästi. Eräässä vaiheessa neljättä erää puheenjohtaja-tuomari James Keothavong vetosi: ”Vielä kerran, hyvät naiset ja herrat: Kunnioittakaa molempia pelaajia.”

”Olin valmistautunut. Odotin, että yleisö olisi enemmän hänen puolellaan, että hän oli suosikki heidän silmissään,” sanoi nro 27-paikoitettu Khachanov oli ollut 0-2 major puolivälierissä ennen tätä vastaan nro 23 Kyrgios.

Khachanov kohtaa perjantaina nro 5 Casper Ruudin mestaruusottelupaikasta.

”Olen todella ylpeä itsestäni”, Khachanov sanoi. ”Olin todella keskittynyt alusta loppuun.”

Sekä hänellä että Kyrgiosilla on komeat syötöt, ja he saivat yhteensä 61 ässää (Kyrgios 31). He saivat yhteensä 138 voittajaa (Kyrgios 75).

Kaksi tilastoa, jotka olivat todellisia eron tekijöitä: Kyrgios teki 58 väärentämätöntä virhettä, Khachanov 31. Ja Khachanov pelasti 7 yhdeksästä murtautumispisteestään.

Läpimurto Wimbledonissa ja kaksi viimeaikaista voittoa nro 1 Medvedevistä _ mukaan lukien neljännellä kierroksella, joka lopetti hänen mestaruuden puolustamisensa _ tekivät Kyrgiosista suositun valinnan ensimmäisen Grand Slam -tittelinsä saamiseksi Flushing Meadowsissa.

Khachanov ei saanut pelata Wimbledonissa tänä vuonna sen jälkeen, kun All England Club kielsi kaikki pelaajat hänen maastaan Venäjältä ja Valko-Venäjältä Ukrainan valtauksen vuoksi.

Kyrgiosia vastaan hän otti tärkeät syötönmurrot ensimmäisen ja kolmannen erän viimeisessä pelissä. Avauserän jälkeen Kyrgios valitti kipeää polvea ja kävi valmentajan luona.

Hän ei näyttänyt oireilevan pahoin, kun peliä jatkettiin, ja mursi toisen erän alussa.

Kyrgiosilla oli kolmannessa erässä tilaisuus murtautua uudelleen 4-0:ssa, mutta hän ei pystynyt kääntämään sitä, kun hän mokasi etukäden, minkä jälkeen hän piikitti mailansa. Kaksi peliä myöhemmin hän heitti rystylyönnin verkkoon ja hävisi sarjan, istui sitten vaihtotuolissaan, heitti mailansa ja juomansa, mikä toi Keothavongille varoituksen epäurheilijamaisesta käytöksestä.

Khachanov pääsi kahden pisteen päähän voitosta johtaessaan 6-5, kun Kyrgios tarjoili neljännessä erässä. Kyrgios sinnitteli siinä ja hallitsi sitä seurannutta tiebreakkia pakottaakseen viidennen erän.

Sitten Khachanov mursi viimeisen setin aluksi, johti pian 3-1 ja oli matkalla.

”Mitä syvemmälle mennään, sitä suuremmat odotukset nousevat”, hän sanoi. ”Minä tein askeleen eteenpäin.”

Keskiviikon puolivälierissä kohtaavat nro 3 Carlos Alcaraz vs. nro 11 Jannik Sinner ja nro 9 Andrey Rublev vs. nro 22 Frances Tiafoe.

Yksikään kahdeksasta viimeisestä lohkossa olevasta miehestä ei ole voittanut major-titteliä.

Ruud lähti kauteen 2022 vain yhdellä Grand Slam -esiintymisellä, joka oli kestänyt neljänteen kierrokseen asti missä tahansa, ja hän oli päättänyt parantaa ennätystään tenniksen neljässä tärkeimmässä tapahtumassa.

Sitten, päivää ennen Australian avointen alkamista tammikuussa, hän nyrjäytti nilkkansa harjoituksissa ja joutui vetäytymään. Tuskin ihanteellista. Katsokaa häntä nyt: Ruud on Yhdysvaltain avoimien välierissä, ja hänellä on mahdollisuus nousta ATP-listan ykköseksi Ranskan avointen finaalin jälkeen.

23-vuotias norjalainen – jota valmentaa hänen isänsä, entinen ammattilaispelaaja Christian – voitti maanantaina Wimbledonissa 2021 Wimbledonissa toiseksi sijoittuneen Matteo Berrettinin 6-1, 6-4, 7-6 (4), mitä hän kutsui ”paremmaksi aluksi kuin koskaan ennen ottelussa”.

”Pariisin aikana jokin naksahti, ja minusta tuntuu, että tänä vuonna olen tavallaan tajunnut paremmin, miten pelata viisi sarjaa ja tietää, että se on hyvin erilaista kuin paras kolmesta -sarjan pelaaminen. … Joskus olen ymmärtänyt tai tiennyt, että voit välillä antaa yhden sarjan mennä, jotta voit säästää energiaa lopuille sarjoille”, sanoi Ruud, joka on 12-2 Grand Slam -peleissä vuonna 2022. ”Siten luulen, että kypsyin.”