Roger Federer hävisi uransa viimeisen ottelun Laver Cupissa

LONDON (AP) – Tämän päivän, tämän ottelun oli tietenkin tultava Roger Federerille ja tennikselle, aivan kuten sen on väistämättä tultava jokaiselle urheilijalle jokaisessa lajissa.

Federer jätti jäähyväiset perjantai-iltana yhdellä viimeisellä kilpailulla ennen kuin hän siirtyy eläkkeelle 41-vuotiaana 20 Grand Slam -titteliä ja valtiomiehen roolin sisältäneen huippu-uran jälkeen. Hän päätti päivänsä ammattilaispelaajana häviämällä kaksinpelissä pitkäaikaisen kilpailijansa Rafael Nadalin rinnalla Euroopan joukkueelle Laver Cupissa maailmanjoukkueen Frances Tiafoeta ja Jack Sockia vastaan.

Totuus on, että voittajilla, tilastoilla ja tuloksella (OK, tiedoksi, että se oli 4-6, 7-6 (2), 11-9) ei ollut mitään väliä, ja ne kaikki olivat niin täysin asian vierestä. Tilaisuudessa oli loppujen lopuksi kyse itse jäähyväisistä. Tai paremminkin jäähyväisistä, monikossa: Federerin jäähyväiset tennikselle, faneille, kilpailijoille ja kollegoille. Ja luonnollisesti kaikkien näiden tahojen jäähyväiset Federerille.

”Tämä on ollut täydellinen matka”, Federer sanoi. ”Tekisin kaiken uudelleen.”

Kun ottelu ja sen myötä hänen aikansa ammattilaistenniksessä päättyi, Federer halasi ensin Nadalia, sitten Tiafoeta ja Sockia. Ja sitten Federer alkoi itkeä. Kyyneleitä riitti; Nadal pyyhki omansa myös pois. Kun katsomosta kuului taputusten ja huutojen ryöppyjä, Federer pani kätensä lanteilleen ja rintakehänsä kohosi. Sitten hän sanoi ”Kiitos” ja taputti takaisin kohti katsojia, jotka olivat huutaneet ”Anna mennä, Roger!”. Antaa mennä!” yli kaksi tuntia kestäneen ja noin kello 12.30 päättyneen ottelun loppuhetkillä.

Hänen vaimonsa Mirka, heidän neljä lastaan – kaksostytöt ja kaksospojat – ja Federerin vanhemmat liittyivät hänen seuraansa kentälle ja halasivat häntä sen jälkeen ja, kyllä, itkivät lisää. Molempien joukkueiden jäsenet nostivat Federerin yhdessä ilmaan.

”Tämä on ollut ihana päivä. Sanoin kavereille, että olen onnellinen, en ole surullinen”, Federer sanoi. ”Nautin kenkieni sitomisesta vielä kerran. Kaikki oli viimeistä kertaa.”

Sveitsiläistähti ilmoitti viime viikolla, että hänen managerifirmansa perustama kolmipäiväinen joukkuekilpailu olisi hänen viimeinen tapahtumansa ennen eläkkeelle jäämistä, ja teki sitten selväksi, että kaksinpeli olisi hänen viimeinen ottelunsa. Hänen kirurgisesti korjattu oikea polvensa – viimeinen kolmesta leikkauksesta tuli pian sen jälkeen, kun hän hävisi Wimbledonin puolivälierissä heinäkuussa 2021, joka jää hänen viimeiseksi viralliseksi kaksinpeliotteluksi – ei ole sellaisessa kunnossa, että hän voisi jatkaa.

”Minulle, ihan henkilökohtaisesti, (se oli) surullista ensimmäisellä hetkellä, kun tulin siihen tulokseen, että se on paras päätös”, Federer sanoi Associated Pressin haastattelussa tällä viikolla tunteistaan tajutessaan, että oli aika lähteä. ”Ensin tavallaan pidättelin sitä, sitten taistelin sitä vastaan. Mutta tunsin kivun.”

Hän oli sanonut haluavansa, että tämä tuntuisi enemmän juhlilta kuin hautajaisilta, ja yleisö suostui, nousi äänekkäisiin ja pitkiin seisoviin suosionosoituksiin, kun Federer ja Nadal, joka on 36-vuotias – kumpikin pukeutuneena valkoiseen huiviin, siniseen paitaan ja valkoisiin shortseihin – tulivat yhdessä tunnelista, joka johti ulos mustalle kentälle O2-areenan ensimmäisen päivän viimeiseen otteluun. He pysyttelivät jaloillaan lähes 10 minuuttia läpi ottelua edeltävän lämmittelyn ja pitelivät puhelinkameroita ylhäällä vangitakseen hetken.

He tulivat valmiina huutamaan hänelle, jotkut Sveitsin lippujen kanssa, jotkut kotitekoisten kylttien kanssa (”Idol Forever” luki yhdessä), ja he saivat äänensä kuuluviin äänimuurilla, kun Federer antoi etukäden volley-voiton ottelun toisella pisteellä. Samanlaisia reaktioita tuli jo pelkästään tuomarin ilmoittaessa ennen kolmatta erää ”Roger Federer syöttämään”, ja uudelleen, kun hän päätti kyseisen erän 117 mailin tuntinopeudella tehdyllä syöttövoitolla.

”Ilmeisesti 99,9 prosenttia yleisöstä oli meitä vastaan. Mutta oli erittäin hauskaa olla osa sitä ottelua. Luulen, että tulemme olemaan ikuisesti kiitollisia siitä, että saimme olla osa GOAT:n viimeistä ottelua”, Sock sanoi ja käytti lyhennettä ”Greatest of All-Time”.

Kaksinpeli vaatii tietysti paljon vähemmän liikkumista ja kentän peittämistä, joten hänen polvensa rasitus oli perjantaina vähäistä. Federer näytti ripaus vanhaa hohtoaan, toki, ja ruostetta, kuten oli odotettavissa.

Pari alkuvaiheen etukäden lyöntiä purjehti useita metrejä liian pitkäksi. Oli myös yksi etukäden lyönti, joka liukui suoraan Sockin ja Tiafoen väliin ja näytti liian hyvältä ollakseen totta – ja kuten kävi ilmi, niin olikin: Pallo kulki verkon nauhan alla olevan raon läpi, joten piste vietiin Federeriltä ja Nadalilta.

Vaikka tämä ottelu oli pohjimmiltaan pelkkä ylistetty näytös, kaikki neljä kaksinpelin osallistujaa pelasivat kuin olisivat halunneet voittaa. Se kävi selväksi, kun Sock, kolminkertainen major-mestari kaksinpelissä, joka on 29-vuotias, hyppäsi ja huusi yhden erityisen upean lentopallon jälkeen tai kun Tiafoe, 24, lähetti pari lyöntiä suoraan Federerille ja Nadalille.

Olosuhteet sallivat kuitenkin kevytmielisyyden hetkiä.

Federer ja Nadal pystyivät nauramaan, kun he olivat hieman hämmentyneet siitä, kumman pitäisi hakea palloa hävityssä pisteessä. Sen jälkeen kun Nadal oli jollain tapaa heilauttanut yhden takaverkkoon menevän lyönnin tolpan ympäri, mutta se laskeutui vain niukasti leveäksi, Tiafoe kävi ristiin ojentamassa käden onnittelujen kera yrityksestä.

Ensimmäisessä sarjassa kaksi pelisuuruutta ei oikein kuullut toisiaan pisteiden välillä, joten Federer troutoi verkolta takaisin perusviivalle neuvotellakseen Nadalin kanssa ja osoitti sitten korvaansa osoittaakseen faneille, mistä oli kyse.

Ennen kuin Federer alkoi voittaa Grand Slam -titteliä vuonna 2003, miesten eniten tenniksen major-mestaruuksia voittaneen Pete Samprasin ennätys oli 14. Federer räjäytti sen ohi keräämällä kahdeksan Wimbledonissa, kuusi Australian avoimissa, viisi U.S. Openissa ja yhden Ranskan avoimissa, asettaen uuden standardin, jonka Nadal, jolla on nyt 22, ja Novak Djokovic, jolla on 21, ensin tasoittivat ja sitten ylittivät, osana lajin kulta-aikaa.

Varmasti on niitä, jotka olisivat pitäneet erityisen sopivana sitä, että Federer maalasi verkon toisella puolella Nadalin, joka oli usein vihollinen kentällä, mutta lopulta ystävä kentän ulkopuolella. Ehkä se olisi voinut tapahtua noin 15 mailin päässä All England Clubin Centre Courtilla, Roland Garrosin Philippe Chatrierin kentällä, Melbourne Parkin Rod Laver Arenalla tai jopa Arthur Ashe Stadiumilla, joka on U.S. Openin keskipiste, joka on ainoa Grand Slam -turnaus, jossa he eivät koskaan kohdanneet toisiaan, jotenkin.

Ehkä he olisivat voineet tarjota kaikille yhden viimeisen erän yhtä ikimuistoisesta ottelusta kuin mikään muu heidän lajinsa pitkässä historiassa – tai oikeastaan minkään muunkaan lajin historiassa.

Roger vs. Rafa – tarvitaan vain yksi nimi kummaltakin – kuuluu samaan sarjaan kuin McEnroe vs. Borg (sattumoisin kaksi Laver Cupin joukkueen kapteenia, John ja Björn), Evert vs. Navratilova, Sampras vs. Agassi, Ali vs. Frazier, Magic vs. Bird, Brady vs. Manning ja niin edelleen.

Vuosien mittaan Federer ja Nadal osoittivat yksilöllistä suuruutta ja kiehtovia kontrasteja 40 ottelussaan, joista 14 Grand Slam -turnauksissa ja yhdeksän major-turnausten finaaleissa: oikeakätinen vs. vasenkätinen, hyökkääjä vs. myllyttäjät, näennäinen vaivattomuus vs. säälimätön intensiteetti.

Silti näissä kahdessa miehessä, jotka haastoivat toisiaan ja nostivat toisiaan pareina esiintyen, kämmeniä lyötyään ja hymyillen, oli erehtymättömän runollinen elementti.

”Kaksi ’GOATia’ pelaa yhdessä”, Sock sanoi käyttäen suosittua lyhennettä ”Greatest of All-Time”.

Nämä jäähyväiset seuraavat Serena Williamsin, 23 major-yksinpelin mestaruuden omistajan, jäähyväisiä U.S. Openissa kolme viikkoa sitten kolmannen kierroksen tappion jälkeen. Se jättää kysymyksiä sen pelin tulevaisuudesta, jota hän ja Serena hallitsivat ja ylittivät vuosikymmenien ajan.

Yksi keskeinen ero: Joka kerta, kun Williams astui kentälle New Yorkissa, uhkaava kysymys oli, kuinka kauan hänen oleskelunsa kestäisi – ”voittaisit tai tämä on tässä” -näkymä.

Perjantai OLI se Federerille, tuloksesta riippumatta.

”Kaikki pelaajat tulevat kaipaamaan häntä”, sanoi Casper Ruud, joka voitti Sockin kaksinpelissä 6-4, 5-7, 10-7.

Päivän muut tulokset, jotka jättivät Team Europe ja Team World tasatilanteeseen 2-2: Stefanos Tsitsipas voitti Diego Schwartzmanin 6-2, 6-1 ottelussa, joka keskeytyi hetkeksi, kun ympäristömielenosoittaja sytytti osan kenttää ja oman kätensä tuleen, ja Alex de Minaur selviytyi Andy Murrayn ohi 5-7, 6-3, 10-7.

Pian Murrayn tappion päätyttyä pelaamisen oli määrä alkaa, ja Federer ja Nadal antoivat hänelle ensin valmennusvinkkejä, minkä jälkeen he katsoivat osan tuosta ottelusta televisiosta yhdessä areenan huoneessa odottaen vuoroaan. Kun Federer ja Nadal olivat pelissä, oli Djokovicin vuoro ehdottaa strategiaa.

Viimeinen hurraa tuli, kun Federerillä oli urallaan yhteensä 103 kaksinpelipokaalia ja 1251 voittoa kaksinpeleissä, molemmat toiseksi eniten Jimmy Connorsin jälkeen vuonna 1968 alkaneella Open-aikakaudella.

Voimiensa huipulla Federer esiintyi ennätykselliset 10 kertaa peräkkäin Grand Slam -finaaleissa, joista hän voitti kahdeksan vuosina 2005-07. Kun tätä jatketaan vuoteen 2010, hän saavutti 18 major-finaalia 19:stä.

Enemmän kuin nämä numerot, ihmiset muistavat voimakkaan etukäden, yhden käden rystylyönnin, virheettömän jalkatyöskentelyn, näyttävän tehokkaan syötön ja innokkuuden päästä verkkoon, halukkuuden keksiä pelin osa-alueita uudelleen ja – mistä hän on ylpein – epätavallisen pitkäikäisyyden. Sen lisäksi, että Federer oli mailaa heiluttaessaan tyylikäs ja tehokas, hänen persoonansa teki hänestä tenniksen lähettilään, jonka valtava suosio auttoi houkuttelemaan faneja.

”Minusta tämä tuntuu juhlalta”, Federer sanoi ennen kuin hän käveli voittokierroksen kaltaisen kävelyn ympäri kisapaikkaa, puhalsi suukkoja ja vilkutti. ”Halusin tuntea näin lopussa, ja tämä on juuri sitä, mitä toivoin.”