Roger Federer lopettaa ammattilaistenniksen 41-vuotiaana polvileikkausten jälkeen ja lopettaa uransa, jolla hän voitti 20 Grand Slam -titteliä, oli viisi kautta ykkönen ja auttoi luomaan miesten tenniksen kultaisen aikakauden kilpailijoiden Rafael Nadalin ja Novak Djokovicin kanssa.

Federer julkaisi ”katkeransuloiseksi päätökseksi” kutsumansa kirjallisen lausunnon ja äänileikkeen torstaina, vajaa viikko sen jälkeen, kun 23-kertainen major-mestari Serena Williams pelasi uransa viimeisen ottelun, jonka odotetaan olevan hänen uransa viimeinen.

Kahden lajihistoriansa suurimman urheilijan poistuminen edustaa yhdessä merkittävää sivun kääntämistä.

”Kuten monet teistä tietävät, viimeiset kolme vuotta ovat tuoneet minulle haasteita loukkaantumisten ja leikkausten muodossa. Olen tehnyt kovasti töitä palatakseni täyteen kilpailukuntoon”, Sveitsissä kotiutunut Federer sanoi. ”Mutta tunnen myös kehoni kyvyt ja rajat, ja sen viesti minulle on ollut viime aikoina selkeä.”

Federer ei ole kilpaillut missään sitten Wimbledonin heinäkuun 2021, joten siinä mielessä hänen uutisensa ei ole kovin yllättävä.

Hän oli kuitenkin esiintynyt Centre Courtin 100-vuotisjuhlatilaisuudessa All England Clubilla heinäkuussa ja sanoi toivovansa palaavansa pelaamaan sinne ”vielä kerran”.

Hän oli myös sanonut palaavansa turnaustoimintaan kotimaassaan Swiss Indoorsissa lokakuussa.

Torstain tiedotteessa Federer sanoi jäähyväisturnauksensa olevan Laver Cup Lontoossa ensi viikolla. Se on hänen managerointiyhtiönsä järjestämä joukkuekilpailu.

”Tiesin muutama viikko sitten, että hänen kuntoutuksensa polvensa kanssa ei sujunut niin hyvin kuin hän oli toivonut. Muutama viikko Wimbledonin jälkeen hän ilmoitti minulle, että polvi ei reagoi niin hyvin kuin sen pitäisi ja että hän ajatteli miettivänsä tapaa lopettaa uransa”, Federerin agentti vuodesta 2005 lähtien toiminut Tony Godsick sanoi torstaina puhelinhaastattelussa.

”Olin ehdottanut hänelle jo vuosia sitten, että hänen pitäisi lopettaa. Harva hänen tasonsa tennispelaaja puskee 40-vuotiaaksi. Mutta hän oli aina kiinnostunut haastamaan itsensä”, Godsick sanoi. ”Ja loppujen lopuksi yli 1 500 ottelun jälkeen renkaat kuluivat lopulta loppuun. Ja hänellä on tekemistä seuraavassa vaiheessa.”

Federerillä ja hänen vaimollaan Mirkalla – myös hän on tennispelaaja; he tapasivat urheilijoina olympialaisissa – on kaksi paria kaksosia, 13-vuotiaat tytöt ja 8-vuotiaat pojat.

Federer jättää lajin, kun hänen mittavassa ansioluettelossaan on yhteensä 103 kiertuetason titteliä ja 1251 voittoa kaksinpeliotteluissa, molemmat toiseksi eniten vuonna 1968 alkaneen avoimen aikakauden Jimmy Connorsin jälkeen. Federerin ennätyksiin kuuluvat muun muassa ATP-rankingin historian vanhin ykkönen – hän palasi kärkipaikalle 36-vuotiaana vuonna 2018 – ja eniten peräkkäisiä viikkoja siellä (hänen viikkojen kokonaismääränsä jäi Djokovicin varjoon).

Federerin voimiensa huipulla osoittama dominointi on vertaansa vailla, mukaan lukien pääsy 10 peräkkäiseen Grand Slam -finaaliin, joista hän voitti kahdeksan, vuosina 2005-07. Tämä sarja ulottui myös 18:aan 19:stä major-finaalista vuoteen 2010 asti.

Urheilulajissa, jossa pinnan ja muiden olosuhteiden muutokset voivat saada parhaatkin pelaajat innostumaan näytöksistä siellä täällä Slam-turnauksen toiselle viikolle, Federer kokosi 36 puolivälieräottelun putken peräkkäin ja 23 välieräottelun putken peräkkäin vuodesta 2004 vuoteen 2013.

”Roger Federer on mestarin mestari. Hänellä on sukupolvensa täydellisin peli ja hän on valloittanut urheilufanien sydämet ympäri maailmaa hämmästyttävällä nopeudellaan kentällä ja voimakkaalla tennisälyllään”, Hall of Famer Billie Jean King sanoi. ”Hänellä on ollut historiallinen ura, jonka muistot tulevat elämään yhä edelleen.”

Kun Federer voitti ensimmäisen Grand Slam -tittelinsä Wimbledonissa vuonna 2003, miesten ennätystä useimmista suurista pokaaleista piti hallussaan Pete Sampras, joka oli voittanut 14. mestaruutensa U.S. Openissa edellisenä vuonna amerikkalaisen uran viimeiseksi jääneessä ottelussa.

Federer räjäytti sen reilusti ohi, päätyen 20:een voittamalla kahdeksan mestaruutta Wimbledonissa, kuusi Australian avoimissa, viisi U.S. Openissa ja yhden Ranskan avoimissa. Vuonna 2009 Roland Garrosissa voittamansa pokaalin ansiosta Federer sai uransa Grand Slamin päätökseen.

Hänen syöttönsä, etukädensä, jalkatyönsä ja hyökkäystyylinsä muistetaan. Unohtumattomia olivat myös hänen ottelunsa nuorempia kilpailijoita Nadalia, 36, ja Djokovicia, 35, vastaan, jotka molemmat saavuttivat ja sitten ylittivät Federerin Slam-tuloksen ja voittavat edelleen titteleitä lajin neljässä suurimmassa turnauksessa.

”Toivon, ettei tätä päivää olisi koskaan tullut”, Nadal sanoi. ”Se on surullinen päivä minulle henkilökohtaisesti ja urheilijoille ympäri maailmaa. Sanoin sen sinulle, kun puhuimme, ja nyt se on täällä. On ollut ilo, mutta myös kunnia ja etuoikeus jakaa kaikki nämä vuodet kanssasi, elää niin monia upeita hetkiä kentällä ja sen ulkopuolella.”

Nadal johtaa nyt miesten major-mestaruuskisojen tilastoa 22:lla, yhden ennen Djokovicia.

”Minulla oli onni pelata niin monta eeppistä ottelua, joita en koskaan unohda”, Federer sanoi torstain tiedotteessa.

Puhuttelemalla ”kilpailijoitaan kentällä” – tosin ei nimeltä – hän kirjoitti: ”Työnsimme toisiamme, ja yhdessä veimme tenniksen uudelle tasolle.”

Federerin viimeinen ottelu missä tahansa oli 7. heinäkuuta 2021, kun hän hävisi Centre Courtilla Wimbledonin puolivälierissä Hubert Hurkaczille 6-3, 7-6 (4), 6-0.

Pian tämän jälkeen Federer joutui leikkaukseen korjatakseen oikean polvensa meniski- ja rustovaurioita – tämä oli hänen kolmas leikkauksensa kyseiseen polveen puolentoista vuoden sisällä.

”Tennis on kohdellut minua anteliaammin kuin olisin ikinä voinut uneksia”, Federer sanoi torstaina, ”ja nyt minun on tunnustettava, milloin on aika lopettaa kilpailu-urani.”