MELBOURNE, Australia – Se, mikä tuntui Elena Rybakinalle hieman yli puoli vuotta sitten niin erilaiselta, jopa pelottavalta, yrittää voittaa Grand Slam -titteli, on nyt tulossa melko luonnollisesti.

Ja jos hän pystyy voittamaan vielä yhden ottelun, hän lisää Australian avoimissa mestaruuden Wimbledonissa keräämälleen mestaruudelle.

Kazakstania edustava 23-vuotias Rybakina saavutti toisen finaalipaikkansa kolmen suuren turnauksen sisällä voittamalla torstaina Melbourne Parkissa Victoria Azarenkan 7-6 (4), 6-3. Rybakina antoi näin merkin nopeasta nousustaan kohti tenniksen huippua.

“Kaikki oli uutta Wimbledonissa,” Rybakina sanoi lyötyään välierässä yhdeksän ässää, mikä nosti hänen turnauksen johtavan kokonaistuloksensa 44:ään. “Nyt ymmärrän enemmän tai vähemmän, mitä odottaa;

Siitä voi olla hyötyä lauantaina, kun hän kohtaa viidenneksi sijoitetun valkovenäläisen Aryna Sabalenkan. Sabalenka pääsi ensimmäiseen Grand Slam -titteliotteluunsa 24-vuotiaana voittamalla torstain’toisessa välierässä sijoituksettoman Magda Linetten 7-6 (1), 6-2.

Sabalenka paransi lukemiaan 10-0 vuonna 2023 ja voitti kaikki 20 sarjaa, jotka hän’on tällä kaudella ottanut.

Vielä tärkeämpää on, että voitto Linettestä antoi Sabalenkalle ensimmäisen kerran maistaa menestystä Slam-välierässä oltuaan tähän asti 0-3 siinä vaiheessa häviten jokaisen edellisen yrityksensä kolmannessa sarjassa 6-4-tuloksella.

Rybakina ja Sabalenka pelaavat jokseenkin samanlaista tennistä, jossa luotetaan isoihin syöttöihin ja isoihin lyönteihin peruslinjalla. Sabalenka on kuitenkin paljon varovaisempi, ja hänen taipumuksensa riskipitoiseen ja palkitsevaan peliin näkyi selvästi Linetteä vastaan, joka ei ollut koskaan aiemmin päässyt kolmatta kierrosta pidemmälle 29 major-turnauksen aikana.

Sabalenka vei voitot 33-9, mutta teki myös enemmän pakottamattomia virheitä – mukaan lukien kolmikko, joka johti Linetten murtautumiseen rakkaudella avauspelissä.

Molempien välierien avaimeksi osoittautui ensimmäisen erän tiebreak. Azarenka menetti suurimmaksi osaksi merkin lyönneistään, mikä helpotti Rybakinan tilannetta, kun taas Sabalenka ryntäsi omassaan 6-0-johtoon. Ei ollut niin, että jokainen Sabalenkan lyönti osui suoraan viivaan, mutta Linettestä se varmasti tuntui siltä.

“Tiebreakissä löysin todella rytmini,” Sabalenka sanoi. “Aloin luottaa itseeni. Aloin hakea lyöntejäni ”

Rybakina’n voitto Azarenkasta, Melbourne Parkin mestarista vuosina 2012 ja 2013, lisäsi jo ennestään vaikuttavaa juoksua läpi huippuvastustajien sarjan. Hän voitti myös nro 1 Iga Swiatekin ja nro 17 Jelena Ostapenkon – jotka molemmat ovat suurten mestaruuksien haltijoita – sekä vuoden 2022 Australian Openin kakkossijan Danielle Collinsin.

“Varmasti he’ovat hyvin kokeneita pelaajia,” sanoi Rybakina, jonka vanhemmat ja sisko ovat olleet kaupungissa koko Australian Openin ajan. “Tiesin, että minun on keskityttävä jokaiseen pisteeseen.”

Hän toimitti jopa 117 mailin tuntinopeudella (189 km/h) kulkevia syöttöjä ja kirveleviä maajoukkueiden lyöntejä, joilla hän sulki pisteitä näennäisesti mielin määrin torstaina. Hänen suorituksensa oli erityisen huomionarvoinen kovilla kentillä yhtä vakiintunutta palauttajaa ja puolustajaa vastaan kuin Azarenka, entinen ykkönen ja kolminkertainen kakkonen U.S. Openissa.

“Tavallaan vaikea sulattaa,” Azarenka sanoi. “Ilmeisesti minulla oli aika monta mahdollisuutta, jotka annoin itselleni;

Rybakina on vasta 23-vuotias, 10 vuotta Azarenkaa nuorempi, ja tulevaisuus näyttää tällä hetkellä varmasti valoisalta.

Rybakina on ehkä sijoitettu Melbournessa vain 22. sijalle ja vain 25. sijalle, mutta nuo numerot ovat melko harhaanjohtavia eivätkä kerro lainkaan hänen lahjakkuudestaan ja kunnostaan. Hän ei saanut tavanomaista lisäpotkua viime heinäkuun Wimbledonin mestaruudestaan, jossa hänelle annettiin nolla rankingpistettä sen jälkeen, kun All England Club kielsi venäläisten ja valkovenäläisten pelaajien osallistumisen Ukrainan hyökkäyksen vuoksi.

Rybakina syntyi Moskovassa; hän vaihtoi Kazakstaniin vuonna 2018, kun maa tarjoutui rahoittamaan hänen tennisuraansa.

Rod Laver Arenalla oli tuulta ja koleaa Rybakina vs. Azarenka -ottelun alusta alkaen, ja lämpötila laski alle 70 celsiusasteen (20 celsiusastetta).

Tämä vaikutti osaltaan siihen, että ensimmäinen erä oli yhtä lailla keinu kuin vain voi olla, ja kumpikin pelaaja näytti saavan yliotteen – ja luovuttaneen sen sitten yhtä nopeasti. Molempien mielestä olosuhteet hidastivat tennispalloja.

“Jotenkin arvioin paljon palloja väärin,” Azarenka sanoi.

Rybakina kohtasi samanlaisia ongelmia ja hänen ajoittainen epäjohdonmukaisuutensa kiteytyi heti ensimmäisessä pelissä. Hän aloitti epäsuotuisasti kaksoisvirheellä, ennen kuin piti kolmen ässän avulla.

Azarenka siirtyi 3-2-johtoon hyppäämällä, täysillä levypallovoitolla, kun molemmat naiset olivat verkon ääressä. Rybakina kuitenkin mursi heti takaisin, ja sitten vielä kerran siirtyi 5-3-johtoon.

Azarenka pelasti sarjapisteen tilanteessa 5-3 loistavalla alaspäin suuntautuvalla etukäden syötöllä ja vei pelin rystylyönnillä, jota hän korosti huudolla “Let’s go!”

Virheitä täynnä ollut tiebreak päättyi siihen, että Azarenka työnsi etukäden leveäksi 11 lyönnin vaihdon päätteeksi, ja sarja kuului Rybakinalle. Hän mursi rakkaudella 2-1-johtoon toisessa erässä, ja vaikka he kilpailivat vielä 25 minuuttia, lopputulos ei ollut koskaan kovinkaan epäselvä.

Toki Rybakina taas horjahti hetkeksi yrittäessään tarjoilla voittoa 5-2-tilanteessa. Kukaan ei odottanut Azarenkan menevän hiljaiseksi. Mutta yksi viimeinen breikki, jota Azarenkan kaksoisvirhe auttoi, antoi Rybakinalle mahdollisuuden ottaa jälleen askeleen kohti uutta pokaalia.

“Valmiina,” hän sanoi, “antamaan kaiken, mitä minulla on jäljellä”