MELBOURNE, Australia (AP) – Syötöt olivat suuria. Niin suuria. Muutkin lyönnit. Pisteet olivat nopeasti ohi. Niin nopeasti: Seitsemän ensimmäisistä 13:sta oli ässiä.

Ja niinpä Australian avointen naisten finaalissa Aryna Sabalenkan ja Elena Rybakinan välillä oli heti selvää, että voittajaksi selviytyisi se, joka onnistuisi pitämään syöttönsä linjassa, lukemaan palautukset ja pysymään tasaisena tiukimmilla hetkillä.

Tämä osoittautui Sabalenka, 24-vuotias valkovenäläinen, joka voitti ensimmäisen Grand Slam -tittelinsä voittamalla Wimbledonin mestarin Rybakinan 4-6, 6-3, 6-4 Melbourne Parkissa lauantai-iltana. Sabalenka käytti 17 ässää 51 voittajansa joukossa ja voitti seitsemän kaksoisvirhettä.

Oli kuvaavaa, että Sabalenka’n kommentit ottelun jälkeisessä seremoniassa olivat suunnattu hänen valmentajalleen Anton Dubroville ja kuntovalmentajalleen Jason Stacylle – hän viittasi heihin ”kiertueen hulluimmaksi tiimiksi, sanoisin”.

”Olemme kokeneet viime vuonna paljon, sanoisin, alamäkiä”, sanoi Sabalenka, joka esiintyi ensimmäisessä major-finaalissaan. ”Teimme niin kovasti töitä, ja te ansaitsette tämän pokaalin. Se’on enemmän teistä kuin minusta.”

Nyt 11-0 vuonna 2023 ja jo kaksi mestaruutta voittaneena hän on voimakas pelaaja, jonka hehkutetuin vahvuus oli myös hänen räikein puutteensa: hänen syöttönsä. Pitkään kykenevä moukaroimaan ässiä, hänellä oli myös tunnettu ongelma kaksoisvirheiden kanssa, ja hän johti kiertuetta tässä kategoriassa viime vuonna lähes 400:lla, mukaan lukien yli 20 kappaletta joissakin otteluissa.

Ryhmänsä runsaslukuisen painostuksen jälkeen hän suostui viimein viime elokuussa uudistamaan syöttömekaniikkaansa. Se ja sitoutuminen siihen, että hän yrittää pysyä rauhallisena kaikkein suurimmissa paineissa, on nyt todella tuottanut tulosta.

Ainoa sarja, jonka hän on hävinnyt koko kauden aikana, oli avausottelu lauantaina Rybakinaa vastaan, joka pudotti nro 1 Iga Swiatekin neljännellä kierroksella.

Sabalenka käänsi kuitenkin tilanteen aggressiivisella tyylillä ja, mikä tärkeintä, murtamalla Rybakinan kolmesti, viimeisimmän kerran siirtymällä kolmannessa erässä 4-3-johtoon, jota ei enää luovutettu.

Silti Sabalenka joutui tekemään töitä mestaruuden eteen tarjoillessaan viimeisessä pelissä, jossa hän teki kaksoisvirheen ensimmäisellä ottelupallollaan ja tarvitsi vielä kolme muuta ottelun ratkaisemiseksi.

Kun Rybakina lähetti pitkällä etukädenlyönnillä finaalin päätteeksi lähes kahden ja puolen tunnin jälkeen, Sabalenka lankesi selälleen kentälle ja jäi hetkeksi maahan peittämään kasvonsa, kun hänen silmänsä vuotivat kyyneleitä.

Sabalenka oli 0-3 Grand Slam -välierissä, kunnes pudotti Magda Linetten Melbournessa. Nyt Sabalenka teki yhden paremman ja nousee rankingissa sijalle 2.

Kun lokit räksyttivät äänekkäästi lentäessään Rod Laver Arenan yläpuolella, Rybakina ja Sabalenka vaihtoivat muhkeita syöttöjä. Rybakinan nopein saapui nopeudella 121 mph (195 km/h), Sabalenkan 119 mph (192 km/h). He vaihtoivat peruslinjasta lähteviä, usein koskettamattomia maajoukkueiden lyöntejä, jotka johtivat voittoon toisensa jälkeen.

”Toivottavasti,” Rybakina sanoi jälkeenpäin, “meillä tulee olemaan vielä monta taistelua.”

Avaintilasto oli lopulta tämä: Sabalenka keräsi 13 murtopistettä, Rybakina seitsemän. Sabalenka’n kolmikko riitti, ja jatkuva paine, jota hän onnistui käyttämään Rybakinan tarjoilupelien aikana, oli otettava veronsa.

Sabalenka oli näiden kahden viikon aikana murrettu vain kuusi kertaa 55 palvelupelissä, eli keskimäärin kerran ottelua kohden. Rybakina tarvitsi alle 10 minuuttia ja vain kaksi vastaanottopeliä saadakseen tilanteen haltuunsa ja siirtyäkseen 2-1-johtoon, mihin auttoi se, että hän sai takaisin yhden syöttöpelin, joka saapui 117 mailin tuntinopeudella (189 km/h).

Muutamaa peliä myöhemmin Sabalenka teki vastapalveluksen laittamalla mailansa myös yhteen Rybakinan tarjoukseen samalla nopeudella. Kun Sabalenka sitten urautti rystylyönnin alasviivalla ensimmäisen breakin ja tasoitti pelin 4-0:een, hän katsoi katsomossa Dubroviin ja Stacyyn, nosti nyrkkiä ja huusi.

Seuraavassa pelissä Sabalenka kuitenkin antoi sen takaisin, kun hän teki kaksi kaksoisvirhettä – myös break-pisteellä – ja antoi Rybakinalle 5-4-johdon. Tällä kertaa Sabalenka kääntyi jälleen seurueeseensa päin, mutta huokaisten ja silmiä pyöritellen ja kädet ojennettuina, ikään kuin sanoakseen: ”Voitko uskoa tätä?”.”

Pian sen jälkeen Rybakina piti rakkaudella hallussaan tuon sarjan.

Sabalenka muutti vauhtia heti alussa toisessa erässä. Hän hyökkäsi aggressiivisesti, murtautui 3-1-johtoon, johti 4-1-johtoon ja tarjoili lopulta ottelun loppuun sopivasti ässällä – vieläpä toisella syötöllä.

Sabalenka myönsi etukäteen, että hän odotti olevansa hermostunut. Mikä on täysin järkevää: Tämä oli hänen uransa tärkein ottelu tähän mennessä.

Ja jos nämä hermostuneisuus oli ilmeinen koskaan niin lyhyesti varhain – hän kaksinkertainen virhe illan ensimmäinen piste – ja näytti olevan pinnalle loppua lähestyttäessä, Sabalenka hallitsi niitä tarpeeksi hyvin viimeistellä työn.