ONDON (AP) – Viimeisenä paikalle saapunut Frances Tiafoe, joka sopi maineeseensa pukuhuoneessa, asteli ottelun jälkeiseen lehdistötilaisuuteen sen jälkeen, kun hän oli ratkaissut Team Worldin Laver Cup -voiton Roger Federerin tähdistä koostuvasta Team Europesta ja huusi: ”Mestarit ovat täällä!”.

Sitten 24-vuotias Marylandista kotoisin oleva pelaaja liittyi joukkuetovereidensa seuraan pöydän ääreen, jossa hopeinen pokaali lepäsi sunnuntai-iltana, laski vesipullon, veti punaisesta takistaan Budweiserin ja hymyili leveästi.

Tiafoe esiintyi samalla tarttuvalla näyttävyydellä ja kriittisellä menestyksellä, jota hän osoitti matkalla ensimmäiseen Grand Slam -välieräänsä U.S. Openissa aiemmin tässä kuussa, ja torjui neljä ottelupistettä ja palasi voittamaan Stefanos Tsitsipasin 1-6, 7-6 (11), 10-8. Tiafoe toi Team Worldille ensimmäisen voittonsa Federerin managerointiyhtiön perustaman tapahtuman viidessä painoksessa.

”En pidä häviämisestä”, sanoi Federer, 20-kertainen major-mestari, jonka viimeinen ottelu ennen eläkkeelle jäämistä oli tappio Rafael Nadalin kanssa kaksinpelissä Tiafoeta ja Jack Sockia vastaan perjantai-iltana. ”Se ei ole hauskaa. Siitä ei vain jää paras maku.”

Kun Tsitsipas laittoi etukäden verkkoon päättääkseen sunnuntain kilpailun – ja kolmipäiväisen kilpailun – Tiafoe pudotti mailansa ja kaatui selälleen kentälle, jossa joukkuetoverit kasaantuivat hänen päälleen. Noustuaan jaloilleen Tiafoe kuppasi kätensä korvansa kohdalle ja pyysi katsojia lisäämään meteliä, osoitti sitten rintaansa ja huusi: ”Minä olen hän!”. Minä olen hän!”

”Kun se tulee sirkus täällä, ja olen vain käyttää väkijoukkoa ja käyttäytyy kuin pieni lapsi ja ottaa joukko reaktioita … Päädyn pelaamaan todella hyvin ja alan rakentaa vauhtia siitä”, Tiafoe sanoi. ”Pystyn pelaamaan ja toimimaan siinä paremmin kuin vastustajani.”

Käyttämällä lempinimeä, jonka muut pelaajat antoivat Tiafoelle kuvastamaan tapaa, jolla hän suhtautuu suuriin hetkiin, Team Worldin kapteeni John McEnroe sanoi: ”Frances on ’Prime Time’. Hän rakastaa näitä juttuja.”

McEnroe oli ollut 0-4 johtaessaan joukkuettaan hänen entistä pelikilpailijaansa, Team Europe -joukkueen kapteenia Björn Borgia vastaan; molemmat ilmoittivat palaavansa vuoden 2023 Laver Cupiin Vancouveriin, mutta se saattaa olla heidän viimeinen kierroksensa.

Tämä toimi Federerin ja 41-vuotiaan sveitsiläistähden uran juhlana.

Tiafoe vastasi vitsillä, kun häneltä kysyttiin, olisiko hän mahdollisesti velkaa Federerille jonkinlaisen ”anteeksipyynnön” siitä, että voitti hänet finaalissa tai siitä, että voitti hänen joukkueensa, johon kuuluivat myös Nadal, Novak Djokovic ja Andy Murray yhteensä 66 major-singlen tittelistä. Se on muuten 66 enemmän kuin Team World, joka on kokoelma parikymppisiä (Sock täytti lauantaina 30 vuotta).

””En aio pyytää häneltä anteeksi. Hänellä on paljon anteeksipyydettävää viimeisten 24 vuoden jälkeen – voitettuaan kaikki kiertueella”, sanoi Tiafoe, joka on mennyt 0-3 Federeriä vastaan kaksinpelissä head-to-head. ”Kiitän siitä, että sain osallistua tähän upeaan tapahtumaan, mitä hän on tehnyt pelille. Hän on huippuluokkaa. Onneksi tunnen hänet, onneksi kutsun häntä ystäväksi, onneksi kutsun häntä kollegaksi, ja toivotan hänelle kaikkea hyvää hänen toisessa näytöksessään. Mutta en aio pyytää anteeksi.”

Team Europe lähti sunnuntaina O2-areenalle 8-4-johtoasemassa; joukkue, joka saavuttaa ensin 13 pistettä, voittaisi.

Kolmannen päivän jokainen ottelu oli kolmen pisteen arvoinen, ja Team World meni johtoon kanadalaisen 22-vuotiaan Felix Auger-Aliassimen parin voiton ansiosta. Hän voitti Djokovicin 6-3, 7-6 (3) voitettuaan parinaan Sockin kanssa Murrayn ja Matteo Berrettinin 2-6, 6-3, 10-8 kaksinpelissä.

Tiafoe teki sitten 13-8, mutta se ei ollut helppoa.

Hän teki tässä kuussa Flushing Meadowsissa turnausennätyksensä 8-0 tiebreakereissa ja oli yhtä sitkeä sunnuntaina.

”Frances on jo pitkään pelannut isoja kavereita vastaan tiukasti ja hävinnyt paljon tiukkoja taisteluita. On hienoa nähdä, että viime aikoina hän on voittanut”, sanoi Taylor Fritz, Tiafoen kanssa samanikäinen amerikkalainen, joka on tuntenut hänet jo vuosia. ”On jo aikakin, että hän nousee esiin ja ottelut menevät toisinpäin. Tänään oli vitsi.”

Se johtuu siitä, että Tiafoe oli yhden pisteen päässä häviämästä Tsitsipasille neljä kertaa toisen erän tiebreakissä, mutta jotenkin selvisi siitä. Sitten ottelun päätöserän tiebreakissä 4-0 – ensimmäinen 10:een, voitto kahdella – Tiafoe spurttasi perusviivan takaa lähelle verkkoa ja ehti hädin tuskin Tsitsipasin pudotuslyöntiin, ja jotenkin kurottautui räpyttämään kulmavoiton.

Kun suurin osa 16 365 fanista villiintyi, Tiafoe kiersi verkon ja seisoi paikallaan, kädet lanteilla, nauttien tunnelmasta.

”Laitoimme hänet siihen paikkaan, jossa hän oli tänään, syystä”, sanoi Team Worldin Tommy Paul, toinen 24-vuotias amerikkalainen, ”ja hän nousi esiin, todella hyvin”.